Amazon は倉庫ロボット工学を定義しました — では、次は何でしょうか?

本日のTCセッション：ロボティクス・フルフィルメントパネルでAmazonが初めて言及されるまで、わずか2分しかかかりませんでした。この小売業界の巨人は、この分野で他に類を見ない存在感を放っています。Amazon Robotics誕生の礎となった2012年のKiva Systems買収において、Amazonは礎的な役割を果たし、倉庫自動化に関するあらゆる議論の背景には、依然として巨大な存在として立ちはだかっています。

過去10年間、同社は目覚ましい優位性を示してきました。そのおかげで、かつては不可能とされていた多くの注文の翌日配送、さらには当日配送という基準を樹立することができました。大手小売業者も中小小売業者も競争力維持の方法を模索し、Locus、Fetch、Berkshire Grayといった倉庫ロボット企業からなる業界全体の成長を促してきました。

10年前に買収したKivaは、今もなおAmazonの事業基盤の礎となっている。車輪付きシステムは、事実上、モジュール型エコシステムの基盤となる。

「私たちの技術とアーキテクチャを検討する際には、あらゆるサブコンポーネントと、それらが私たちにどのような機能をもたらすかを検討しています」と、Amazon Global RoboticsのVP、ジョセフ・クインリバン氏は本日のイベントのパネルディスカッションで語った。「そして、それをどのようにコモディティ化し、ソフトウェア分野と同様に、クリーンなAPIとフォームファクターを構築し、様々なロボティクスソリューションやアーキテクチャで再利用できるようにするか。最初のKiva製品以降、私たちが非常に迅速に、そして幅広い製品群を開発できた理由の一つは、このアーキテクチャとこれらの技術を、私たちがすぐに解決する問題という枠にとらわれずに、より深く考えられたものだったからです。」

数週間前に開催されたRe:Marsで、同社は成長を続ける倉庫エコシステムに適合するよう設計された複数の新しいロボットシステムを発表しました。中でも目玉となったのは、Kivaの粗削りなフォームファクターを維持しながら完全な自律性を実現した新システム「Proteus」です。同社は当時、次のように述べています。

プロテウスは、Amazonが開発した高度な安全、認識、ナビゲーション技術を活用し、施設内を自律的に移動します。このロボットは、作業の指示を自動的に受け、従業員の周囲を移動するように設計されているため、制限区域に限定される必要はありません。テクノロジーと人とのシンプルで安全なインタラクションを強化するように動作し、施設内で荷物を運搬するために使用される非自動の車輪付き輸送手段であるゴーカートの持ち上げや移動など、従業員を支援するための幅広い用途を可能にします。

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当時、私たちはこのシステムが、アマゾンが2019年にボルダーに拠点を置く自動運転カートメーカー、Canvasを買収したことによる成果ではないかと示唆しました。しかし、クインリバン氏は、このロボットは買収とは独立して開発されたと述べています。

「これはKivaの買収によって誕生したAmazon Roboticsチームによって社内開発されました」と幹部は語る。「Amazonでは、複数の開発プロジェクトを同時並行で進めることがよくあります。Canvasチームがどのような成果を上げてくれるのか、非常に楽しみです。彼らは、まだ発表していない別のアプリケーションに注力する予定です。」

同氏はまた、アマゾンが最近発表した10億ドルのファンドがアジリティを含む多数のロボット企業を支援しており、これが将来の買収へのパイプラインであるという見方にも反論している。

「特にアーリーステージの企業への投資は、買収したいからではないと思います。そういう議論はほとんどしません。投資するのは、人々が解決しようとしている問題に情熱を持っていると信じているからです。それは興味深い問題です。私たちは、達成可能だと思えないことにも投資したいという考え方を持っています。なぜなら、間違っているかもしれないからです。」