AIチップの新興企業に対する資金調達環境は、かつては7月中旬のように晴天だったが、Nvidiaが優位に立つにつれ、暗雲が立ち込め始めている。
最近の報告書によると、米国の半導体企業が2023年1月から2023年9月までに調達した資金はわずか8億8100万ドルで、2022年の最初の3四半期の17億9000万ドルから減少している。AI半導体企業のMythicは2022年に資金が枯渇し、操業停止に追い込まれるところだった一方、かつては十分な資本を有していたライバル企業のGraphcoreは現在、損失の増大に直面している。
しかし、競争が激しく、競争が激化する AI チップ分野で、あるスタートアップ企業が成功を収めたようだ。
Hailoは、オール・ダノン氏と、マイクロプロセッサ大手テキサス・インスツルメンツでワイヤレス接続担当CTOを務めていたアヴィ・バウム氏によって2017年に共同設立され、エッジデバイス上でAIワークロードを実行するための専用チップを設計しています。Hailoのチップは、一般的なプロセッサよりもメモリ使用量と消費電力を抑えながらAIタスクを実行するため、自動車、スマートカメラ、ロボットといった小型でオフライン、バッテリー駆動のデバイスに最適です。
「データセンターの枠を超えて、高性能AIを大規模に利用できるようにすることを使命として、Hailoを共同設立しました」とダノン氏はTechCrunchに語った。「当社のプロセッサは、物体検出、セマンティックセグメンテーションなどのタスクに加え、AIを活用した画像・動画の強化にも利用されています。最近では、パーソナルコンピューターやインフォテインメントの電子制御ユニット（ECU）などのエッジデバイス上で大規模言語モデル（LLM）を実行するためにも利用されています。」
AIチップのスタートアップ企業の多くは、数十、数百の大型契約どころか、まだ1件も獲得できていない。しかし、ダノン社によると、Hailoは現在、自動車、セキュリティ、小売、産業オートメーション、医療機器、防衛などの業界で300社以上の顧客を抱えているという。
Hailoの将来性を見込んで、イスラエルの実業家アルフレッド・アキロフ氏、自動車輸入業者デレク・モーターズ、ベンチャーキャピタル・プラットフォームのアワークラウドなどを含む金融支援者グループが今週、同社のシリーズC資金調達ラウンドの延長として1億2000万ドルを投資した。ダノンは、新たな資金によって「Hailoはパイプラインにあるあらゆる機会を活用できるようになる」と同時に「長期的な成長の基盤を築く」と述べた。
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「当社は、この驚くべき新技術の範囲と影響を大幅に拡大する方法で、AIをエッジデバイスに導入できる戦略的な立場にあります」とダノンは述べた。
さて、Hailoのようなスタートアップ企業が 、Nvidia、そしてArm、Intel、AMDといったチップ大手に本当に勝てるのだろうかと疑問に思う人もいるかもしれません。スタンフォード大学の電気工学・コンピュータサイエンス教授であるクリストス・コジラキス氏は、そう考えているようです。彼は、AIが普及するにつれて、Hailoのようなアクセラレータチップが「絶対に必要」になると考えています。
「CPUとアクセラレータのエネルギー効率の差は無視できないほど大きい」とコジラキス氏はTechCrunchに語った。「アクセラレータはAIなどの主要タスクの効率化のために使い、プログラマビリティのために1つか2つのプロセッサを別に用意するのです。」
コジラキス氏は、Hailoのリーダーシップにとって、製品の寿命が課題となると考えている。例えば、Hailoのチップが効率的に動作するように設計されたAIモデルアーキテクチャが時代遅れになった場合などだ。また、一定数の開発者がHailoのチップをベースに構築されたツールの使い方を学ぶ意欲を示さない場合、ソフトウェアサポートも問題になる可能性があるとコジラキス氏は指摘する。
「カスタムチップに関する課題のほとんどは、ソフトウェアエコシステムにあります」とコジラキス氏は述べた。「例えば、NVIDIAは15年以上にわたり自社のアーキテクチャ向けソフトウェアに投資してきたため、AI分野では他社に対して大きな優位性を持っています。」
しかし、3億4000万ドルの資金と約250人の従業員を抱えるHailoの今後の展望について、ダノン氏は少なくとも短期的には自信を持っている。彼は、このスタートアップの技術が、企業がクラウドベースのAI推論で直面する多くの課題、特にレイテンシー、コスト、スケーラビリティの問題を解決できると考えている。
「従来のAIモデルはクラウドベースのインフラに依存しており、レイテンシーの問題やその他の課題に悩まされることが多い」とダノン氏は述べた。「リアルタイムの洞察やアラートを提供できず、ネットワークへの依存は信頼性とクラウドとの統合を損ない、データプライバシーの懸念も生じます。Hailoは、クラウドから独立して動作するソリューションを提供することでこれらの課題に対処し、より大規模なAI処理に対応できるようにしています。」
ダノン氏の見解を知りたくて、生成AIとそのクラウドや遠隔データセンターへの依存度の高さについて尋ねました。Hailoは、現在のトップダウン型クラウド中心のモデル（例えばOpenAIの手法）を存亡の危機と捉えているのでしょうか？
ダノン氏は、それどころか生成AIがHailoのハードウェアに対する新たな需要を促進していると述べた。
「近年、空港のセキュリティから食品包装に至るまで、ほとんどの業界でエッジAIアプリケーションの需要が急増しています」と彼は述べています。「生成AIの新たな急成長はこの需要をさらに押し上げており、コンピューティングや自動車業界だけでなく、産業オートメーション、セキュリティなどの分野のお客様からも、LLMをローカルで処理したいという要望が寄せられています。」
それはどうでしょう。
