歯並びは人それぞれ異なるため、矯正歯科治療は伝統的に芸術と医学の魔術の両面を持ち合わせていました。1990年代後半、インビザラインはカスタマイズ可能なアライナーで業界に革命をもたらしましたが、アライナーが有効なのは矯正患者の30%に過ぎないことが判明しました。残りの患者にとっては、ライトフォースの登場で状況が一変するまで、大きな革新はありませんでした。「ワンサイズで一人一人にフィット」というキャッチフレーズを掲げるライトフォース矯正歯科は、カスタムメイドの3Dプリント製ブラケットと矯正器具用トレーを製造しています。この場合、カスタマイズ度が高いほど良いということになります。患者は治療期間を短縮でき、矯正歯科医は1000分の1ミリメートル単位の驚異的な精度で歯の移動治療計画を提供できます。
ライトフォース矯正歯科は過去1年間で驚異的な成長を遂げ、売上高は500%増、従業員数も300%増加しました。投資家の注目は集まり、特にある投資家は同社に牙をむき、資本参加を希望しました。クライナー・パーキンスは25年前に矯正歯科事業に参入し、インビザラインへの投資で巨額の利益を上げました。そして今回、再び事業に参入し、ライトフォースへの5,000万ドルのシリーズC資金調達を主導しました。この資金調達には、マトリックス・パートナーズ、タイチ・パートナーズ、AMベンチャーズといった過去の投資家も参加しています。
「この会社で常に話し合っていることの一つは、あらゆる意思決定において患者を第一に考えるということです。私たちが行うことはすべて、『患者にとって最善のことか』という視点から行われます。全員参加の会議でさえ、患者を第一に考えます。私たちはどのように誰かの役に立ったか？ 私たちが真に開拓しようとしている市場は、米国の全症例の75%を占める10代・青年期の市場です。青年期の心理を考えてみてください。子どもたちは自己意識を形成する時期なのです」と、LightForceのCEO兼共同創設者で、現在も月に4日、矯正歯科医として診療を行っているアルフレッド・グリフィン3世博士（DMD、PhD、MMSc）は説明します。 「矯正歯科医として、お母さんが『うちの子はあれやこれやでからかわれています』と訴えて来院されるケースを、数え切れないほど見てきました。LightForceを使えば、患者さんの治療をより迅速に進めることができ、通院回数を減らし、学校を休まなければならない時間も短縮できます。テクノロジーを活用することで、より良い結果が得られるのです。」
同社は1年ちょっと前にシリーズBラウンドで1,400万ドルを調達しており、この時点ではまださらなる資金調達は考えていなかったが、Kleiner Perkinsからの打診を受け、LightForceは契約を結ぶ可能性があるかどうか検討することにした。
「当初の計画より少し早めに資金調達を行いました。過去にも私たちの動向に注目していた著名なベンチャーキャピタルがいくつかありましたが、彼らにとっては時期尚早でした。Kleiner Perkinsは、ぜひ一緒に仕事をしたい企業として常に頭に浮かんでいました。特にWen Hsieh氏とならなおさらです。彼は3Dプリンティングとハードテックに深い知識を持ち、数々の優れたハードテック案件を手がけてきました」とGriffin氏は説明します。「Kleiner Perkinsは、矯正歯科分野で大きな成果を上げてきた数少ないベンチャーキャピタルグループの一つです。20年前のことですが、Align Technologyが矯正歯科を変えました。私の考えでは、より良い方向です。Align Technologyからは2つの価値提案が生まれました。1つは審美的なメリットで、成人層への訴求力を高めました。もう1つは、彼らの事業がデジタル化されていることです。」
「こうしたイノベーションの多くは、業界外の人たちから生まれています」と、今回の投資を主導したクライナー・パーキンスのパートナー、ウェン・シェイ氏は語る。「アルフレッド自身も矯正歯科医であり、今回の投資は大きな変化をもたらしました。彼自身も医師であるため、ワークフローのどこに組み込むべきかを既に熟知しています。通常のワークフローのどの部分を削減し、どの部分を強化するか、どのように時間を増やすか、あるいは短縮するか、歯科技術にどのような影響を与えるか、診療室の占有面積にどのような影響を与えるか、患者の来院頻度にどのような影響を与えるか、などです。同時に、アルフレッドはシミュレーションや3Dプリンティングといった他の分野からも知識を取り入れています。」
もしここで、なぜインビザラインだけで済ませられないのかと頭を悩ませているなら…私も似たような疑問を抱いていました。実は、アライナーは押すことしかできず、引っ張ることはできないのです。歯を引っ張って他の歯と並べるのは矯正器具の得意分野ですが、アライナーではそれができません。もう一つの問題はコンプライアンスです。アライナーは1日22時間装着する必要があり、人々はそれをうまくこなせません。グリフィン氏が指摘するように、「治療が遅すぎるからといって、母親が10代の子供に腹を立てることはありません。二人とも矯正歯科医のせいにするでしょう。」
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この投資は歯のある人にとって朗報であるだけでなく、3Dプリント愛好家にとっても素晴らしいニュースです。矯正歯科は3Dプリント技術の商業利用において世界最大規模を誇ります。インビザラインは現在、世界最大の3Dプリント企業です。LightForce社が膨大な数のプリンターを自社で購入できるだけの資金力を持つようになった今、この傾向は今後も変わることはないでしょう。
5,000万ドルの資金注入により、矯正器具をめぐる戦いが本格的に始動します。新たな資金は、LightForceの事業拡大と市場開拓活動の強化に役立ち、全国のより多くの矯正歯科医院が、アライナー療法に見られるデジタル化のメリットと、矯正器具に見られる歯の移動効率および高品質な成果を融合できるように支援します。これは刺激的でありながら複雑な道のりになるでしょう。ハイブリッドセラミック矯正器具を患者一人ひとりに合わせてカスタムプリントする事業を拡大することは、物流面でも運用面でも非常に困難です。
「スケーリングとマスカスタマイゼーションは非常に特殊な問題であり、理論上は多くの人が議論するものの、実際に取り組んだ人はほとんどいません」とグリフィン氏は認めています。「現在、当社には約200人の従業員がいますが、今後1年でその数は倍増するでしょう。営業とエンジニアリングがおそらく最大の費用になるでしょうが、人員面で言えば、物理的な製造とデジタル製造の両方において、製造技術者を最も増やす必要があるでしょう。」
TechCrunchでは、Haje（彼/彼）はテクノロジー全般のニュースをカバーし、主にハードウェアに焦点を当てていました。彼は様々な成功を収めた企業を複数設立し、ベンチャーキャピタル業界での経験を経て、キャリア初期からジャーナリストやテレビプロデューサーとして活躍しています。写真撮影には並々ならぬ興味を持ち、カメラを肩に担いでいる姿をよく見かけます。スタートアップ企業の投資家へのピッチングに関する著書も執筆しており、Twitterでは@Haje、その他の情報はHaje.meでご覧いただけます。
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