ほんの数週間前、18歳の親友クリストファー・フィッツジェラルドとニコラス・ヴァン・ランドスホットが高校を卒業した。
同年代の若者のほとんどが、大学進学やこれから待ち受ける大人の仕事に就く前の最後の夏を満喫しているのに対し、フィッツジェラルド氏とヴァン・ランドシュート氏はコロラド州デンバーのベンチャーキャピタルのオフィスにこもっている。
彼らはVarana Capitalから50万ドルのプレシード投資を獲得した後、この夏をスタートアップ企業APIGenの立ち上げに費やしている。フィッツジェラルドは秋にデューク大学に進学し、ヴァン・ランドスクートは大学の近くに引っ越す予定だが、フルタイムのスタートアップ創業者になるために大学進学の計画を保留している。
彼らのアイデアのプロトタイプがボルダーの大規模な AI 愛好家コミュニティの間で大きな関心を集め、彼らがまだ高校生の間に資金が調達されました。
APIGenは、自然言語プロンプトからカスタムAPIを構築するプラットフォームの開発に取り組んでいます。例えば、eコマース企業がWebフロントエンドとデータベースを接続するAPIを要求するだけで、プラットフォームがAPIを提供するといったことが可能になります。
創設者たちがAPIと呼ぶのは、アプリケーション間でデータの交換や単純なワークフロー機能の実行を可能にする標準的な「アプリケーション・プログラミング・インターフェース」だけではありません。彼らは、APIGenによって、複数のタスクや連続したタスクを実行できる複雑なカスタムAPIを作成したいと考えています。
「私たちは実際にAPI用のコードを生成しており、それによってAPI内にビジネスロジックや実際のカスタム機能も持つことができるのです」とVan Landschoot氏はTechCrunchに語った。
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フィッツジェラルド氏は、Webアプリやデータベースに加え、IoTデバイスもスタートアップのターゲット分野の一つだと述べている。彼は、ドローンにエリアの周囲を飛行させて画像を撮影し、その結果を別のアプリケーションと連携させるAPIを求める顧客の例を挙げている。また、建物のセキュリティに顔認証を利用するAPIもその一つだ。認証済みの従業員の顔写真データベースが作成されれば、ユーザーはAPIGenに、スマートロックのドアカメラで入店者全員の顔をデータベースと照合し、ドアを解錠できるAPIを依頼できるだろう。
「結局のところ、APIは、あなたが望むようにシンプルにも複雑にもなります」とフィッツジェラルドは述べた。「データベースのテーブルから1つのデータエントリ、1行のデータを取得するだけの新しいコネクタから、バックエンド全体まで、多岐にわたります。まさに私たちが目指しているのは、IoTアプリケーション全体、つまりWebアプリ全体です。」
2人は学校のディベートチームで出会い、プログラミングへの情熱で絆を深めました。最初の共同プロジェクトは、データとチャットできるチャットボットでした。彼らはすぐに、それが独創的なアイデアではないことに気づきました。しかし、アプリを開発する中で、自分たちの技術がAPIに依存していることに気づき、「APIを作るのは大変でした」とフィッツジェラルドは言います。「設計が難しかったんです」
そこで彼らはその点に集中しました。アイデアのアルファ版、つまりデモレベルのツールを完成させると、周りのプログラマーたちに見せてフィードバックを得始めました。彼らは地元のテック業界に知り合いがいました。ヴァン・ランドスクートの父親はサイバーセキュリティのIT部門で働いており、フィッツジェラルドは友人の父親の縁でソフトバンクの夏季インターンシップに就きました。
そして彼らは、LinkedIn 上の VC や、反応してくれそうな人全員に、コールド メッセージを送信し始めました。
「私たちは人々にこのプレゼン資料を破壊するよう依頼した」とフィッツジェラルド氏は語った。
VCは非常に感銘を受け、投資を申し出た
このメッセージを受け取り、デンバー／ボルダーの緊密なスタートアップコミュニティの繋がりを通して創業者たちのことを聞いていた人物の一人が、デンバーのVarana Capitalの創業者、フィリップ・ブロニマン氏だ。Varanaは13年前、ブロニマン氏とパートナーのファミリーオフィスとして始まり、その後、機関投資家のLP資金と4億ドルの運用資産を持つ企業へと成長したと、同氏はTechCrunchに語った。
ブロニマン氏とヴァラナ社のCOO、アンクル・アフージャ氏は、この10代の若者たちと会うことに同意した。「私たちは、父親のような、おじさんのようなアドバイス、そして知恵の言葉を伝えようと思って会議に臨みました」とブロニマン氏はTechCrunchに語った。「2時間のプレゼンテーションの後、私たちはこれが過去5年間で聞いた中で最高のプレゼンテーションだと思いました。この2人の18歳の若者が示した説得力のある洞察力に圧倒されました。」
フィッツジェラルドは一番いいセーターを着て、ヴァン・ランドスホットはディベートチーム風の襟付きシャツを着て、二人はディベートの訓練に熱中し、自分たちの会社、ビジョン、潜在的市場、そして自分たち自身を売り込んだ。
フィッツジェラルド氏はヴァラナのパートナーについて、ピッチでのフィードバックではなく、「ミーティングの最後に、彼らは実際に興味を持っていると言っていました」と述べた。ブロニマン氏は、若者たちにどれくらいの金額を求めているのか尋ねた。
Varanaは、数十億ドル規模の成功（SalesforceによるMuleSoftの買収、GoogleによるApigeeの買収など）を生み出してきたAPI市場の潜在能力を綿密に調査しました。また、創業者の経歴にも着目しました。フィッツジェラルドは、公立教育システムで高い評価を得ているボルダーのトップランク高校を首席で卒業しました。ヴァン・ランドスチョートは、14歳から大学のコンピュータサイエンス科の学生を指導するほどの才能あるプログラマーでした。
Varanaのパートナーたちは、創業者たちに技術のデモを行う2回目のミーティングを予定し、ヴァン・ランドシュート氏の言葉を借りれば、若者たちが「話すのは上手いが、実行したり行動したりすることができない」わけではないことを確認した。
10代の若者たちは緊張していたと告白したが、デモはうまくいき、VCはタームシートを提示した。プレシード資金25万ドルと、SAFE（将来的に資金調達が必要になった場合に株式に転換される債券）による25万ドルの調達だった。VCはオフィススペースも提供した。
ベンチャーキャピタルへのピッチ中に、フィッツジェラルドはボルダーで1,400人のメンバーが参加する活発なAIミートアップの存在を知りました。このミートアップは、フィッツジェラルドのテニスチームのチームメイトの父親が主催しています。ボルダーはスタートアップコミュニティが親密でアットホームなことで有名で、近隣のデンバーと並んで、Amazon、IBM、Google、Microsoftなど多くの企業がオフィスを構えています。
若者たちはグループに加わり、自分たちの製品のデモを行い、地元の AI 愛好家たちは彼らとそのアイデアを応援しました。
APIGenはまだ初期段階であることは明らかです。そして、API自動化に取り組んでいるのはAPIGenだけではありません。Salesforce傘下のMuleSoftのような巨大テクノロジー企業や、RapidAPIのような確立されたスタートアップ企業、そしてほとんどのクラウド大手企業も、既にこの市場に参入しています。
APIGenはまだMVP（Minimum Viable Product）を開発していませんが、今月リリース予定のベータ版で完成に近づいています。「既に企業から関心を寄せられていますが、現時点ではまだMVP前段階です。とにかく頑張って、できるだけ早くリリースできるように努めています」とフィッツジェラルド氏は語りました。
それでも、投資で取締役を務めるブロニマン氏は、この流れに乗り遅れまいとしている。彼は、若い創業者たちが既に熱心な支持者たちのコミュニティを築き上げていることを指摘する。
「APIGenは我々が投資する媒体ではありますが、クリストファー・アンド・ニコラスとパートナーシップを築いているのです」と彼は述べた。「これは70億ドル以上の市場です。彼らは競合要素を伴って参入してきていますが、独自の市場を切り開いています。我々の立場からすれば、リターンを得るチャンスは非常に大きいのです。」
