最もよく知られているマイコプロテインといえば、おそらく発売40周年を迎える代替肉「クォーン」でしょう。しかし、フィンランドのバイオテクノロジー系スタートアップ企業「エニファー」は、さらに古い歴史を持つ製品を開発中です。同社独自の単細胞菌類由来タンパク質「ペキロ」は、なんと1960年代から70年代にかけて、地元の製紙業界によって開発されました。
当時の焦点は、スタートアップが目指すような人間の食用代替タンパク質の生産ではありませんでした。ただし、当初のPekilo製品は動物飼料として販売されていました。EniferのCEO兼共同創業者であるシモ・エリラ氏によると、製紙業界のエンジニアたちは、工場が生産廃棄物（「副流」）を地元の水路に投棄することによって引き起こされる汚染の解決策を模索していました。
「基本的には、研究室の人たちが、この物質を週末の間、研究台に放置しておくとカビが生え始めるということに気づいたことから始まりました。それが『なるほど！』という瞬間だったんです」と彼は説明した。
研究室での発見後、このマイコプロテインの生産は約15年かけて開発されました。製紙業界の技術者たちは、バイオ精製プロセスと発酵技術を用いて、商業規模で菌を培養・収穫しました。しかし、主な目的は依然として廃水処理でした。そのため、製紙業界が廃棄物の焼却処理に切り替えた1990年代初頭に、ペキロは使用されなくなりました。
それを開発したエンジニアリング会社も倒産し、ペキロに関する知識は失われた。エリラ氏の言葉を借りれば、「積極的に忘れ去られた」のだ。この代替タンパク質の長い歴史に、トールキンの叙事詩を彷彿とさせる響きが加わった。「私たちの創業チームはフィンランドで訓練を受け、教育を受けたバイオテクノロジーの科学者でしたが、このことについては全く聞いたことがありませんでした」と彼はTechCrunchに語った。「つまり、本当に忘れ去られたのです。」
しかし、誰かがそれを覚えていた。そして、エニファーのバイオテクノロジー創業者たちが偶然ペキロに出会ったのも、まさにそのきっかけだった。そして2020年、フィンランドのVTT技術研究センターからスピンアウトして会社を設立するという決断に至ったのだ。その構想とは、この失われた独自のマイコプロテインを復活させ、生産を拡大して（飼料用だけでなく）食品グレードのタンパク質を生産するというものだ。
「実は、既に引退しているある上級R&Dディレクターのおかげでした。彼は地元の乳製品会社ヴァリオで働いていたのですが、このプロセスを覚えていて、『これ、使えるかな？』と考えていたんです」とエリラ氏は振り返る。「私と共同創業者の一人は、この方が関わっている公開R&Dプロジェクトに偶然出会いました。とても興味深いと思いました。製紙技術者が70年代に代替タンパク質を作っていたなんて、本当に驚きました！」
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「私たちはとても興味深いと思いました。70年代に紙の技術者が代替タンパク質を作っていたなんて、本当ですか？」
エニファーのCEO兼共同創設者シモ・エリラ
可能な限り多くの制作情報を回収するため、昔ながらの探偵術による調査が続いた。「見つけられるものは何でも掘り起こし始めました。探し方さえわかれば、紙媒体の情報源はまだまだたくさんありました」と彼は言った。「信じられないほどの調査を何度も行いました。文字通り古い電話帳を調べて、これらの人物を見つけたのです。」
創業者たちを突き動かす動機は明白だ。今日では、持続可能な食肉代替品への需要が高まっており、代替タンパク質はそれ自体がはるかに大きな商業的目標となっている。エニファーは、ペキロを復活させる長期的なチャンスがあると楽観視している。つまり、このマイコプロテインの黄金期はまだこれからかもしれないのだ。
最初の工場が全額出資
このスタートアップは、シリーズBの資金調達ラウンドを終えたばかりで、総額3,300万ユーロをかけて最初の工場を完成させ、稼働させている。工場はフィンランドのキルッコヌンミに位置し、海に近い（海は発酵タンクを適切な温度に保つための冷却水源となっている）。
「真菌の代謝は非常に活発です」とエリラ氏は指摘する。「まるで真菌がトレッドミルに乗っているかのようです。つまり、熱を大量に発生させているので、その熱を除去する必要があるのです。」
エニファー社によると、この工場は食品産業の副産物原料からマイコプロテイン原料を生産する世界初の商業プラントとなる。言い換えれば、このバイオ精製事業は廃棄物を高品質なタンパク質に変えるというものだ。（クォーンを生産する菌類は通常、ブドウ糖を餌として与えられる。）
シリーズBは、フィンランドのプライベートエクイティファンドであるTaaleri Bioindustry Fund Iが主導する1,500万ユーロの株式資金調達と、既存株主であるNordic Foodtech VC、Voima Ventures、およびValio（前述の乳製品大手）からの追加投資で構成されています。
フィンランド気候基金も、このプロジェクトを支援するために700万ユーロのジュニアローンを供与しました。さらに、エニファーはフィンベラから200万ユーロの気候・環境ローンを確保しました。また、同社はビジネス・フィンランドから1,200万ユーロのリサイクル／リユース投資助成金を獲得したと報告しており、これにより最初の工場は資金調達が完了しました。
発酵・加工工場はフルスケール稼働後、毎時500kgの代替タンパク質を生産する予定です。同社は2026年に生産能力の増強開始を見込んでいますが、エリラ氏はフル生産能力に達するまでには約3年かかると認めています。すべてが順調に進めば、さらに多くの工場が建設される可能性があります。
食品用途におけるペキロとの大きな違いの一つは、使用される副産物です。木材パルプは動物飼料には適していましたが、製品の有用性を高めるには新たな副産物が必要です。エニファー社によると、乳製品業界の廃棄物（例えば乳糖）は菌類の原料として最適であり、ヴァリオ社が投資する理由も理解できます。
代替タンパク質の分野は、植物由来やマイコプロテインのさまざまな形態がすでに利用可能で、昨今かなり混雑しているように見えるが、ペキロの比較的新しいもう一つの点は、乾燥粉末に加工されることだ（収穫後、菌類を蒸気で乾燥させる）。
エリラ氏は、既存のレシピや加工方法に簡単に取り入れられる長期保存可能な材料であるため、食品業界にとって特に興味深いものだと語る。
食品グレードのペキロは、マイルドで癖のない風味を持ち、塩味の料理から甘い料理まで幅広い用途に適しています。「飼料グレードの製品には独特の風味がありますが、食品グレードにするには追加の加工が必要で、その際に風味は完全に失われてしまいます」と彼は指摘しました。
来場者に提供しているサンプル製品の一つは、小麦粉の代わりにペキロを使ったチョコレートケーキだそうだ。他にも、パテ、コールドカット、さらにはヨーグルトやチーズなどへの応用も考えられる。しかし、エニファーはB2B事業を継続する意向だ。同社の料理実験は、食品業界の顧客にマイコプロテインの可能性を示すためだけのものだ。
価格設定について、エリラ氏は、製品をエンドウ豆タンパク質よりも安くしたいと述べており、成功すればペキロが他の代替タンパク質の市場シェアを少しずつ奪う可能性があることを示唆している（ただし、栄養上の違いがあるため、代替タンパク質を組み合わせて使用するのが最善である場合もあるとエリラ氏は指摘している）。
「私たちが達成したいのは、これらの製品のコストを下げることと、次世代の植物由来製品の品質を向上させることの両方に貢献することだと考えています」と彼は付け加えた。
新規食品認可の申請
エニファー社のマイコプロテインを人間の食用食品に組み込むには、まず同社がペキロを新規食品として規制当局の認可を得る必要がある。そのため、長い申請プロセスが待ち受けている。
エリラ氏は、欧州連合の規制当局に申請する準備をしており、次にシンガポール、そして米国をターゲットにする可能性が高いと述べた。
彼は、ペキロを人間向けの新規食品として販売する許可を「最終的には」得られると確信しているようだ。「非常に強力な根拠があると感じています…なぜなら、マイコプロテインは全く新しいものではないからです」と彼は主張した。
「これは別の菌種です。でも、まあ、とんでもないものではありません。実は、生物としては、クォーンが使用しているフザリウムとそれほど遠い関係ではありません。それに、豚や鶏、その他あらゆる生物において、安全性を示す証拠は山ほどあります。」
「私たちは当時の科学資料を豊富に持っています。他の多くの申請者にはそれができません」と彼は述べ、「いずれは入手できると確信しています」と付け加えた。
エニファーはペキロをペットフード向けにも開発しており、当面は市場へのアクセスを確保しています。また、ペキロの起源に立ち返り、動物飼料への利用も検討中ですが、経済性を確保するのが難しいため、パートナーとの提携が必要になるでしょう。
エリラ氏は、アップサイクルしたい副産物を大量に保有する企業と、潜在的な提携の可能性について話し合っていると述べた。「動物栄養事業を諦めたわけではありません」と彼は述べ、さらにこう付け加えた。「多くの企業と合弁事業を立ち上げる話を進めています。そうすれば、全額を私たちが出す必要もなくなるでしょう。」
