飛行機が定刻通りに出発するという事実は、小さな奇跡と言えるでしょう。何千ものデータポイントを正確に同期させ、地上でも同様に大規模な人員配置が必要です。その多くは、乗客が目にすることはありません。特に、ケータリングや手荷物の積み込み、機体への燃料補給、タキシングの支援などを行う地上支援クルーやインフラの整備は、その例です。
ロサンゼルスを拠点とするMoonwareの創設者によると、この現状は改善を必要としているという。
地上業務に関しては、「すべてが未だに完全に手作業で、全く連携が取れていない」と、ムーンウェアの共同創業者兼CEOのハビエル・ビダル氏は最近のインタビューで述べた。「すべてはトランシーバーと書類で動いている。…結局のところ、フライトに時間通りにサービスするために、適切な人材と適切な機材を土壇場で必死に探すことになるんだ。」
ムーンウェアのソリューションは、地上オペレーション向けのAI搭載OS「HALO」で、地上オペレーションをリアルタイムでアルゴリズム的に調整します。このソフトウェアは、距離、出発・到着時刻、乗務員の空き状況といった変数を考慮し、乗務員と機材を自動的に派遣します。共同創業者のヴィダル・マレクシャヒ氏とサウノン・マレクシャヒ氏は、このソリューションにより遅延、飛行場の混雑、そして航空機のターンアラウンド時間が短縮されると説明しています。
HALOソフトウェアは、リアルタイムの飛行情報、乗務員のスケジュールとタスク割り当て、そして地上位置と乗務員および車両の移動という3つの主要なデータストリームをマイニングします。この最後のデータストリームはMoonware独自のもので、業務用携帯電話と低価格のGPSトラッカーを活用して、飛行場のワークフローにおけるあらゆる「要素」の正確な位置を照合します。
マレクシャヒ氏はこのソリューションを、AIを活用した「地上交通管制プラットフォーム」に例えました。これは、今日の航空交通管制（ATC）が地上および空域で航空機を誘導する方法に似ています。ATCと同様に、HALOソフトウェアは飛行場に依存しません。民間航空会社に加えて、貨物航空会社、防衛企業、そして将来的にはeVTOL運航会社にも活用される可能性があります。
Moonwareのソリューションは投資家の注目を集めています。同社は最近、アーリーステージのVCであるThird Primeが主導し、Zero Infinity Partners、The House Fund、Lorimer Ventures、Plug and Play、そして複数のエンジェル投資家が参加した250万ドルのプレシード資金調達を完了しました。
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設立3年のスタートアップ企業であるMoonwareが描く空港の未来は、ソフトウェアだけにとどまりません。Moonwareは、手荷物を輸送する車両から、ゲートから滑走路の先端まで航空機を押し出すプッシュバックトラクターに至るまで、地上業務のあらゆる側面に自律性を組み込むという、はるかに大きな野望を抱いています。
しかし、自律走行化の実現はまだ先の話です。Moonwareはまず、商業航空会社向けにOSをリリースする予定です。まずは、地上業務チームを内製化している航空会社、例えばアトランタ空港のデルタ航空ハブやサンフランシスコ国際空港のユナイテッド航空などが挙げられます。幸いなことに、航空会社は米国連邦航空局（FAA）によって厳しく規制されていますが、地上業務が行われるエリアにはそのような規制はありません。つまり、Moonwareは迅速にリリースし、うまくいけば規模を拡大できるということです。
ヴィダル氏によると、同社の最初の有償導入は、非公開の「ヨーロッパを拠点とする大手航空会社」となる。この導入は今秋後半に北米で開始され、HALOは1日あたり約10便の運航に使用され、4～6ヶ月かけて1日あたり15～20便に拡大される予定だ。
ムーンウェアは、航空会社のハブ空港全体に垂直展開を目指しており、より多くのハブ空港でHALOが利用されるにつれてネットワーク効果が生まれると期待しています。ヴィダル氏は、時間節約は積み重なっていくだろうと述べています。「ある空港で5分、別の空港で3分、さらに別の空港で2分節約できます。すると、それらの数分が積み重なって、あっという間に数時間分のスケジュールの空きが生まれます。つまり、航空会社は新しい航空機を購入することなく、毎日より多くの便を運航できるということです。つまり、追加の設備投資は不要ということです。」
同社は、地上作戦の調整に苦慮する米空軍とも協議を進めている。実際、ヴィダル氏は、彼らの問題は民間航空が直面している問題よりも深刻だと述べた。「彼らの管制塔には、磁石のついたホワイトボードが置いてあるようなものです」と彼は言った。「航空機や何かが空軍側で動くたびに、ホワイトボード上で磁石を動かすのです。」
計画通りに進めば、ムーンウェアは地上運用に自律性を導入したいと考えている。これは、eVTOLや商用極超音速飛行といった新しい輸送手段が実用化される際に特に役立つ機能だ。マレクシャヒ氏は、ユナイテッド航空がeVTOL開発業者のアーチャー・アビエーションに10億ドルという巨額の発注をしたことは、電気航空機が今日の商業空港に導入される可能性が高いことを示す強いシグナルだと指摘した。
空港がより多くの形態の航空旅行をサポートするようになると、トランシーバーや紙の時刻表ではもう通用しなくなるだろうとビダル氏は付け加えた。
「空港は、様々な航空移動手段を統合するハブとなることを私たちは確信しています」と彼は述べた。「これらの航空機に対するサービスニーズは、それぞれ全く異なるものになるでしょう。HALOが構築しようとしているのは、本質的に、これら様々な航空機のあらゆるサービスニーズを管理し、互換性を確保しながら合理化するエコシステムです。」
