2007年、かつて大規模なSAPシステムや小売業に携わっていたアラン・オハーリー氏は、小売店が「在庫減」、つまり店舗の在庫数が記録された在庫数よりも少ない状態を最小限に抑える方法を模索し始めました。彼はこの問題の解決策としてコンピュータービジョンに着目し、その技術を商業化するためにEverseenという会社を設立しました。
コンピュータービジョンを活用し、セルフレジでの盗難防止などに取り組むEverseenは本日、以前の投資家であるCrosspoint Capital Partnersが主導したシリーズAラウンドで、6,500万ユーロ（約7,132万ドル）を調達したと発表した。今回の資金調達により、アイルランドに拠点を置くEverseenの累計調達額は約9,000万ドルとなり、オハーリー氏によると、この資金は「ターゲットを絞った」ロードマップに基づき、事業拡大に充てられるという。
「顧客支出の減少と、シュリンク（在庫減）を含む営業損失の増加という二重の影響に苦しむ小売業者から、当社の技術に対する大きな需要が生まれています」とオハーリー氏は述べた。「小売業界は人手不足や人件費高騰といった課題にも直面しており、これらの問題解決において当社の技術の価値はさらに高まっています。」
オハーリー氏が指摘するように、特に在庫減は小売業者の収益に深刻な打撃を与える可能性があります。全米小売業協会によると、2017年には店舗の売上は推定1.33%減少し、その総額は470億ドルに上るとされています。
Everseenは、天井に設置されたカメラとコンピュータービジョンソフトウェアを組み合わせることで、理論上は実店舗における販売時点における盗難を削減します。オハーリー氏によると、Everseenのアルゴリズムは、関心のあるオブジェクト（SKUなど）を検出・追跡し、それらの相互作用を分析し、買い物客や販売員による「関心のある行動」を認識することができます。
Everseenは、盗難防止に加え、棚の商品が在庫切れになりそうになった時に「把握」し、「スタッフが問題を解決し、傾向を改善し、差異を減らすために、すぐに対応が必要なプロセスを正確に特定」できると主張している。毎日数億点の商品と数千万件の顧客とのやり取りのビデオを処理するこのプラットフォームは、注文管理システムなどの小売業者の既存ツールと連携し、洞察とほぼリアルタイムの分析を提供することができる。
「これらすべての要素が入力として機能し、当社のソリューションは、顧客が自ら問題解決に取り組めるよう促したり、店舗スタッフに問題のある顧客と対話し支援するよう指示したりすることができます」とオハーリヒー氏は説明した。「私たちの目標は、損失を食い止め、回復させ、小売業者が介入できるようにし、顧客との良好な関係を促進し、スムーズなプロセスを構築することで、顧客体験全体を向上させ、収益にプラスの影響を与えることです。」
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Everseenは、この使命を常に達成してきたわけではない。かつてEverseenの主要顧客だったウォルマートの従業員は、2020年にWiredの取材に対し、同システムはしばしば無害な行為を窃盗と誤認し、実際に窃盗を阻止できていないと語った。
ウォルマートは、これらの申し立てに対し、Everseenシステムに「大幅な改善」を施し、アラート件数が全体的に減少したと述べた。しかし、その後まもなく両社の関係は悪化した。Everseenは、ウォルマートがアイルランド企業の技術を不正に流用し、Everseenの製品に類似した自社製品を開発したとして、ウォルマートを提訴した。（Everseenとウォルマートは2021年12月に和解した。）
バックエンドにアクセスせずにシステムの精度を評価するのは困難です。しかし、歴史が教えてくれているのは、コンピュータービジョン技術、特に万引き防止を目的とした技術は、バイアスやその他の欠陥の影響を受けやすいということです。
買い物客の「不審な」行動を検知するように訓練されたアルゴリズムを考えてみましょう。もし訓練に使用されたデータセットが不均衡だった場合、例えば黒人の買い物客が窃盗行為をしている映像が圧倒的に多かった場合、過剰に代表される買い物客を他の買い物客よりも頻繁にフラグ付けする可能性が高いでしょう。
さらに、AIを活用した盗難防止ソリューションの中には、万引き犯の歩き方（手足の動きのパターン）をはじめとする身体的特徴を検出することを明確に目的として設計されているものもあります。しかし、健常者の買い物客のビデオ映像で訓練されたアルゴリズムにとって、障害のある買い物客の歩き方が不審に見える可能性があることを考えると、このアプローチには潜在的な問題が潜んでいます。
しかし、Everseenがほぼバイアスフリーだと仮定したとしても、カメラを使った追跡システムには必ずと言っていいほど、プライバシーという大きな問題がつきまとう。メールのやり取りの中で、CrosspointのGreg Clark氏は、Everseenの技術を使って購買意欲や行動を把握し、「特定の人口統計にマーケティングを行う」可能性について言及した。確かに、これは扱いが難しい見通しだ。
オハーリー氏に、顧客データ、特に買い物客や店員の映像記録の取り扱いについて尋ねたところ、エバーシーンはデータ保持ポリシーに関して顧客の意向を尊重しており、GDPRにも「完全に準拠」しているとのことだった。
買い物客、あるいは店員がEverseenを暗黙的に信頼しているかどうかは別の問題だ。しかし、潜在的に厄介な倫理的問題が、顧客がこのスタートアップのサービスに登録することを躊躇させるほどにはなっていないようだ。
オハーリー氏は、Everseen の顧客には世界のトップ 15 社の小売業者の半数以上が名を連ねており、6,000 以上の小売店と 80,000 以上のレジに導入されていると主張している。
「パンデミックの間、小売業者が販売方法の変革を模索し、消費者が購入方法の変革を模索する中で、この革新的なテクノロジーの導入スピードは加速しました」とオハーリー氏は述べた。「テクノロジー支出に関しては、小売業者が直面する課題が進化し、ロス対策が業界の最優先事項とみなされるようになったため、予算の再配分が進んでいます。Everseenはまさに現在のトレンドに合致しています。」
一般的に言えば、小売業者がAIを採用しつつある、あるいは少なくとも関心を示しているのは事実です。KPMGの最近の調査によると、小売業界の経営者の90%が、自社の従業員はAI導入の準備ができており、スキルも備えていると考えている一方、53%はパンデミックによって自社のAI導入ペースが加速したと回答しています。
Everseenは将来、AI GuardsmanやVaakEyeといったライバルからのプレッシャーにさらされているであろうが、小売業だけでなく、サプライチェーンや製造業といった分野にも技術を拡大していく計画だ。同社は現在、コークの本社に加え、米国、バルセロナ、インド、オーストラリアなどの拠点で約1,000人の従業員を擁している。
「小売業から着手したことで、Everseenは他の隣接業界にも応用可能なコンピュータービジョンAIユースケースの基盤とライブラリを開発することができました」とオハーリヒー氏は述べています。「現在、コンピュータービジョンソリューションは非常にサイロ化されており、特定の問題の解決に特化しています。お客様が小売店の店舗運営全体における他の問題の解決を求めていることから、当社のプラットフォームへの需要が高まっています。」
