Googleにとって、ハードウェア分野は長年の苦戦の連続だった。確かに同社は長年にわたり多くの分野で優位に立ってきたが、AppleやSamsungといった企業がハードウェア分野で成し遂げてきた成果に対して、常に嫉妬心を抱いてきたという印象は拭い難い。
初期の苦戦（そして大規模な刷新）を経て、Googleのハードウェア部門は着実に足場を固め始めました。昨年発売されたPixel 6/6 Proは、ハードウェアデザインと販売の両面でこれまでで最大の成功を収め、Pixel 4とPixel 5の合計販売台数を上回りました（Google調べ）。同様に、Pixel 6aは、低価格Androidスマートフォンのあり方を根本から変えようとしています。
さて、ここで期待を和らげることが重要です。大手企業と比較すると、売上高はまだほんのわずかですが、少なくとも、同社はようやく正しい方向に進んでいるようです（時間内に目的地に到着するかどうかはまったく別の問題です）。
Googleのイヤホン開発も同様に、出だしでつまずいた。AirPodの時代に、初代Pixel Budsは2017年にケーブル接続式で登場し、まるで時代錯誤のようだった。それから2年半を要したが、第2世代のPixel Budsは前モデルの多くの欠点を修正した。完璧というよりは、全く問題ないレベルだった。
一方、昨年のAシリーズは、同社がスマートフォン分野でほぼ成功を収めてきたこと、つまり、コア機能に絞り込み、極めて低価格帯で製品を提供することを目指していました。これもまた、Aシリーズとしてはまずまずの出来でしたが、Nothing's Ear (1)のような製品が、99ドルという価格設定で多くの機能を搭載したことで、売上に若干の打撃を与えました。
一方、新型Pixel Buds Proは、その逆の方向を向いています。Aシリーズの2倍の価格です。これはかなり大きな差ですが、同程度の価格帯のデバイスとほぼ同等、あるいは場合によってはより安価です。AirPodsとGalaxy Budsはどちらも初期価格が約50ドル高いですが、Googleで検索すれば、それよりも大幅に安い価格で簡単に見つけることができます。
199 ドルの Buds Pro が 99 ドルの A シリーズより優れている最大のポイントは次のとおりです。
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- アクティブノイズキャンセリング。
- 新しいドライバーにより音質が向上しました。
- 3 つのマイク アレイによる音声通話が改善されました。
- ワイヤレス充電。
どれも嬉しい機能ばかりで、2022年に200ドルのイヤホンにこそ備わっているべき機能です。ANC（アクティブノイズキャンセリング）の追加はまさにその通りで、正直言って、プロ仕様ではないイヤホンではもはや標準装備であるべき機能と言えるでしょう。Pixel Buds Proをメインのヘッドホンとして数日間使ってみて、全く問題なく、前モデルとほぼ同等の性能だと断言できます。Aシリーズや2年前のPixel Budsと比べても、かなり良いアップグレードです。ニューヨーク在住者として断言できますが、アクティブノイズキャンセリングは、なくなると本当に寂しくなる機能の一つです。
私はソニーのヘッドホン全般が大好きで、Link Buds Sは今のところ200ドルのヘッドホンの中では一番のお気に入りです。他社製品を試していない時は毎日愛用しており、音質、快適性、ノイズキャンセリングのゴールドスタンダードです。Pixel Buds Proは、これら3つのカテゴリー全てにおいてソニー製品より劣ると思いますが、これらの評価は主観的な要素が強いことを付け加えておきます。
このページで何度も述べてきたように、ワイヤレスイヤホンのカテゴリーは急速に好調な状態になりました。スマートフォンと同様に、有名メーカーのイヤホンのほとんどは申し分ありません。Googleは他のメーカーよりも開発に時間がかかったかもしれませんが、Buds Proはまさにそのカテゴリーに入るでしょう。メーカーはハードウェア製品を互いにうまく連携できるように微調整する傾向があり、一般的には、スマートフォンを製造したメーカーのイヤホンを購入するのが賢明です。
Pixelデバイスとの連携は確かに強化されており、イヤフォンのソフトウェアはスマートフォンの設定に組み込まれています。とはいえ、Android 6.0以降を搭載したデバイスであれば、ケースを開けると表示される「Fast Pair」ダイアログボックスをはじめ、問題なく動作するはずです。Pixel以外のAndroidデバイスでは、スタンドアロンのPixel Budsアプリで連携が行われます。一方、iPhoneユーザーの場合、これらの主要な連携の一部は利用できなくなりますが、通常のBluetoothイヤフォンのように使用できます。全体的に見て、iPhoneではPixelデバイスよりもBluetoothの切断が多く見られました。
マルチポイントは嬉しい新機能ですが、デフォルトではオフになっています。有効にすると、ヘッドホンを2台のデバイスに同時に接続し、切り替えて使用できます。Pixel 6aとMacBookに設定してみました。設定に少し手間取りましたが、うまく設定できて良かったです。
一方、同じアカウントに2台のAndroidデバイスにログインしている場合は、「オーディオ切り替え」を有効にすると、接続されたハードウェア間を自動で切り替えることができます。接続後、アプリが装着手順を案内し、音漏れを最小限に抑え、しっかりと密着しているかを確認します。私の場合は箱から出してすぐに問題なく装着できました。Nuraのような装着手順ほど繊細なものではないようです。
デザイン面では、イヤフォンは前モデルと多くの共通点を持っていますが、Aシリーズよりも明らかに大きく重いです。耳を痛めるほどではありませんが、Googleはデザイン上かなり長さを増やし、イヤフォン本体の重量は1グラム以上、イヤフォンとケースを合わせると約10グラム増加しました。装着感はソニーのイヤフォンほどではありませんが、かなり快適だと感じました。長時間のリスニングの後、右耳のイヤフォンは少し耳に負担がかかりました。
しっかりと固定されますが、ランニング中は少し調整する必要がありました（スポーツ向けではないイヤホンは大抵そうですが）。誤ってタッチパッドを操作したり、曲を一時停止したり早送りしたりせずに調整するのは非常に困難でした。これはタッチ感度と表面積の組み合わせによるものです。これを正しく実現するのは非常に難しく、Apple、OnePlus、Nothingなどの企業がステムクリックを採用している理由もまさにそこにあるのです。
通話品質は鮮明で、音質は前世代機よりも向上しています。何よりも音質を求める方にはソニーやNuraをお勧めしますが、日常的な音楽ストリーミングやポッドキャストの視聴には、これらの製品で十分です。同様に、アクティブノイズキャンセリングは周囲の音を拾うのに優れていますが、どうしても多少は入ってしまうでしょう。GoogleもAppleに続き、今年後半には空間オーディオのヘッドトラッキング技術を投入する予定です。これが単なる目新しさ以上のものなのかはまだ分かりませんが、企業が拡張オーディオの未来に向けて準備を進めていることを示すものでもあります。
ヘッドホンはIPX4の防水性能を備えており、汗や突然の豪雨にも十分耐えられます。IPX2のケースもその点で優れています。ケースはPixel 6のバッテリーシェア機能に対応したワイヤレス充電機能を搭載しています（これはPixel 6aの価格を引き下げるためにPixel 6aが廃止した機能の一つです）。イヤフォンのバッテリー駆動時間は、ANCオフで11時間、オンで7時間と、この範囲では比較的長い方です。ケースを含めると最大20時間になります。
他にも便利なソフトウェア機能が搭載されています。例えば「デバイスを探す」機能では、同じ部屋にいると確信できる場合、Googleマップ上にデバイスの位置を表示したり、イヤホンからチャーミングな音を鳴らしたりしてくれます。最近、この機能のない競合製品のイヤホンを片方紛失してしまい、本当に困りました。
これまでのPixel Budsと同様に、不満点はあまりありません。競合製品よりもおすすめできる点もそれほど多くありません。Proが数年前に登場していたら、きっと素晴らしい製品になっていただろうと想像するのは難しくありません。
しかし現状では、これらの新製品は主に、既にしばらく発売されている競合製品に追随する形になっています。Pixelスマートフォンの愛用者で、互換性のあるイヤフォンをお探しなら、ぜひ購入を検討してみてください。ただし、驚くほどの性能は期待しないでください。
