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先週、カーネギーメロン大学は、マシュー・ジョンソン＝ロバーソン氏をロボティクス研究所の6代目所長に任命したと発表しました。ジョンソン＝ロバーソン氏とはここ数年、主にRefraction AIの共同創業者兼CTOとして、何度か話をしてきました。先週、新たな役割について話し合うために再び彼と話をした際、彼はフォードの資金提供を受けているミシガン大学のロボティクス部門から電話をかけてきました。彼はそこで共同所長を務めていました。
これは賢明な採用と言える理由は数多くありますが、中でも特に重要なのは、CMU卒業生である彼がスタートアップの設立と企業と大学の連携活動の両方で経験を積んでいることです。当サイトではここ数年、ピッツバーグとCMUについて多くの記事を書いてきましたが、ピッツバーグの方がスタートアップの育成において優れているという意見が一致しています。しかし、改善の余地は常に残されています。
ピッツバーグは、活気あるスタートアップシーンが経済不況に苦しむ地域をいかに活性化できるかを示す、まさに好例と言えるでしょう。もちろん、ジェントリフィケーションによって住民が取り残される可能性といった、より広範な経済問題はありますが、全体としてピッツバーグはラストベルト地域の経済破綻から立ち直った成功例と広く見なされています。
これは明らかに、ミネソタ大学がアナーバー／デトロイト地域において注力している点です。企業が最先端技術を求めて研究施設に目を向け、大学が従来の基金モデル（アメリカで最も影響力のある二人の実業家にちなんで名付けられた大学では確かに成功していました）を超えた資金を求める中で、フォードのモデルは今後ますます人気が高まるでしょう。
ジョンソン・ロバーソン氏はTechCrunchに次のように語っている。
90年代と2000年代に開発された多くの技術が、今や成熟度に達し、商用製品に展開され、多くの産業の未来に大きな変化をもたらしています。これは当然の流れだと思います。大学と企業の関係が見られるようになってきています。ピッツバーグという都市を見てみると、天然資源と鉄鋼を中心とした重工業から、この都市が経験した変貌は加速するばかりです。
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私の目標の一つは、関係を維持し、新たな関係を築くことです。産業界だけでなく、政府や政策、そしてロボット工学にとって今後ますます重要になるであろうあらゆる事柄についても考え、こうした関係を確実に構築し、研究所で既に行われている技術研究の強みをさらに発展させていきたいと考えています。これは私が特に楽しみにしていることです。
来週はロボット工学のニュースが少し落ち着いてくれるといいなと思っている自分がいます。外出中にブログを書けなくなるのではないかという不安（FONB）がずっと頭から離れないから、という理由だけでも。健康的じゃないのは分かっています。でも、もっとひどい依存症もあるかもしれません（もしかしたら？）。アメリカの感謝祭の週は、みんなが今週のニュースを急いで発表しているように見えるので、少しは落ち着いてくれるような気がします。今週は、本当にたくさんのニュースを整理しなければならないんです。
まずは2件の買収から始めましょう。先週のコラムでお伝えしたように、iRobotはスマートホームに積極的に取り組んでいます。これまでは主にAmazon Alexaとの連携などが主な取り組みでしたが、本日のニュースは新たな興味深い局面を示しています。ルンバメーカーのiRobotは、空気清浄機メーカーのスイス企業を買収しました。この買収により、ユーザーの家庭における環境負荷を軽減できると考えているようです。
CEOのコリン・アングル氏はリリースの中でこう述べている。
本日のAeris社の買収は、iRobotの戦略における重要な一歩です。iRobotは、対象市場を拡大し、製品ポートフォリオを多様化することで、消費者の皆様に家庭をより清潔で健康的な状態に保つための新たな方法を提供します。パンデミックによって、より清潔で健康的な家庭を維持することの価値に対する消費者の意識が高まっていることから、Aeris製品の成長の可能性に期待を寄せています。また、Genius Home Intelligenceプラットフォームと既存の家庭用ロボットエコシステムを活用し、iRobotの体験を空気清浄にも応用できる可能性にも期待しています。
先週お伝えしたように、iRobotのRoomba以外の最大の成功のほとんどは、BraavaやRootといったブランドの買収によるものです。ですから、今回の買収によって、スマートホームビーコンとしても機能し、ホームマッピングの精度向上にも役立つデバイスの開発という点で、興味深い道が開かれることを期待しています。
アグテック分野では、フィールディンがミッドナイト・ロボティクスを買収しました。これは非常に理にかなった取引です。フィールディンは農場の自動化を促進するためのデータ収集を可能にする技術を開発しており、ミッドナイトの技術はトラクターなどの農業機械にLIDARベースのセンサーを後付けするものです。
Fieldin CEO の Boaz Bachar 氏は次のように語っています。
過去8年間、私たちは数百の農場と1万台以上のトラクターや農機具をデジタル化してきました。これは高付加価値農作物業界では誰よりも多く、農場経営におけるベストプラクティスへの洞察を提供できる貴重なデータを蓄積してきました。Midnight Roboticsを買収することで、農家の皆様が洞察から自律的な行動へのループを完結し、必要な作業を正確に把握し、それを自律的に実行できるよう支援します。これらはすべて、単一のプラットフォームを通じて行われます。
一方、モナークのトラクターは、よりオールインワン型のソリューションです。同社は先日、シリーズBで6,100万ドルを調達したことを発表しました。フィールディン氏と同様に、同社もパンデミックによる人手不足を、自社の技術への関心の高まりの要因として挙げています。
畑から食卓へ。NommiはC3（Creating Culinary Communities）との流通契約を締結し、最大1,000台のロボット調理キオスクを全国に導入する計画を発表しました。この契約により、料理の鉄人、森本正治氏のSa'Motoブランドもロボット調理キオスクに加わります。これらのロボットは、どんなに鉄人的な人間のシェフとも違い、24時間365日稼働可能です。
食品業界でロボット工学が注目を集めている一方で、持続可能な包装にはさらに明るい未来が待っていると言えるでしょう。というのも、現状の方向性が何であれ、現状は必ずしも良い方向とは言えないからです。近年の記憶に残る中でも、Zume社はピザロボットから生分解性包装へと大きく方向転換しました。しかし同社は、食品包装の製造を手掛ける巨大企業ABB社との新たな契約締結により、（ある意味で）ロボット工学へと回帰しつつあります。
最後に、Tiger Globalへの投資についてもう一つ（これなしではロボット関連ニュースは語れません）。同社はSVT RoboticsのシリーズAラウンドを2,500万ドルでリードしました。バージニア州に拠点を置く同社は、産業用ロボット導入のための「プラグアンドプレイ」ソリューションの開発に取り組んでいます。共同創業者兼CEOのAK Schultz氏について、以下にご紹介します。
産業オートメーションの需要はさらに高まっていますが、業界の成長は実行能力の制約によって制限されています。統合は通常すべてカスタムコードで行われるため、開発サイクルは長期化します。これはコストがかさみ、企業は新しいオートメーションの稼働開始までに1年以上も待つこともあります。SOFTBOTプラットフォームでこの問題を解決することで、市場は潜在能力を最大限に発揮して成長することができます。
今週はこれでおしまいです。七面鳥の日を祝う皆さん、おめでとうございます。それから、Actuatorへの登録もお忘れなく。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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