Fluent Foreverが言語学習システムのために490万ドルを調達

革新的な学習システムを用いてユーザーの言語習得を加速させるスタートアップ企業Fluent Foreverは、デンバーに拠点を置くStout Street Capitalがリードする490万ドルの資金調達ラウンドを実施しました。このラウンドには、The Syndicate、LAUNCH、Mana Ventures、Noveus VC、Flight.VC、Insta VC、UpVentures、Firebrand Ventures、Cultivation Capital、Spero Ventures、Lofty Venturesなどが参加しています。

Fluent Foreverは、多くの点でDuolingo、Babbel、そして類似のオンライン語学学習サービスと直接競合します。Fluent Foreverの特徴は、耳のトレーニング、視覚的な補助、そして新しい単語やフレーズの記憶を助ける間隔反復法に似たものを重視した、パーソナライズされた学習システムに重点を置いていることです。14日間の無料トライアルの後、有料サービスとなり、月額10ドルから利用可能です。長期契約の場合は通常の割引が適用されます。

同社の創業者兼CEOであるガブリエル・ワイナー氏は、母国語を独学で習得するために、人気のフラッシュカードサービス「Anki」を活用し、そのアプローチに関する書籍を執筆し、Ankiを使った独自のシステムを用いた言語学習ワークショップを開催しました。しかし、ワイナー氏が指摘するように、Ankiは本格的なツールであり、その最大限に活用する方法を学ぶだけでも、多大な時間と労力がかかります。

「みんなが語学学習で失敗するのを見てきました」と彼は言った。「最初は『よし、正しいやり方を学べば、問題は解決できる』と考えます。ワクワクします。でも、解決策が見つかって皆が喜んでくれると、ITのせいで失敗するのを見てしまうんです。本当にイライラします」

Fluent Forever はさまざまな点で Wyner のフラッシュカード アプローチを採用しています。これらのフラッシュカードを手作業で作成することが彼の学習システムの中核となっているためです。そして、それをはるかに使いやすいアプリケーションに変えています。

人々が求めているのは、ボタンを押すだけで何かを学べるツールだとワイナー氏は認めた。しかし、それではうまくいかない。「私はこの質問に、本当に強い反応――本当に強い答え――を示さなければなりませんでした。『絶対にだめだ。学ぶべきことは、自分で作ることなんだ』と」

ワイナー氏は、自身のアプローチをDuolingoと比較することをためらわず、Duolingoが翻訳練習に重点を置いているため、長期的には真の語学力向上にはつながらないと主張しています。同時に、DuolingoのユーザーエクスペリエンスとゲーミフィケーションはFluent Foreverよりもはるかに優れていることを率直に認めています。しかし同時に、学習者は自身のシステムの方がはるかに優れた成果を上げていると考えています。

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「私たちは（ユーザーに）『なぜ私たちを選んでいるのですか？ Duolingoを無料で利用できるのに、なぜお金を払うのですか？』と尋ねます。すると、彼らは『ええ、あなたの製品は粗削りです。あれこれ修正していただければと思いますが、2週間でスペイン語で考えることができました』と言うのです」とワイナー氏は語った。

Fluent Forever は現在、日本語、フランス語、ロシア語、メキシコ語、スペイン語、イタリア語、韓国語、ドイツ語、ブラジル系ポルトガル語の 9 つの言語をサポートしており、チームが次に取り組む言語はオランダ語です。

ワイナー氏によると、同社は2019年に資金調達に苦労した。その理由の一つは、当時サービスの成長がほぼ横ばいだったことだ。「言語学習は誰もが非常に懐疑的です。魅力的な分野ではないからです。人々は言語学習を好んでいません。Duolingoと競争しようと躍起になるという考えは、誰にとっても魅力的ではありませんでした」と彼は語った。しかし、2020年に入ると、COVID-19パンデミック以前から成長は加速した。同時に、Fluent Foreverはジェイソン・カラカニス氏のLaunch Acceleratorにも参加した。

ワイナー氏によると、Fluent Foreverは今後、ライブ講師を活用できる方法を検討しているという。もちろん、オンラインでのライブ指導はこれまでも行われており、Preplyのように専門とする企業も既に存在する。しかし、Fluent Foreverが目指すのは、オンライン語学学習サービスと短いライブセッションを組み合わせ、オンライン要素を使って1週間ほどかけてその会話を振り返ることだ。この方法の利点の一つは、ライブサービスにプレミアム料金を支払う可能性のあるユーザーが、ライブ講師との時間をFluent Foreverシステム内で自分だけのパーソナライズされた文章の作成にも活用できる点だ。そして、その文章は将来、すべてのユーザーが利用できるコンテンツへと発展していく可能性がある。