2022年に政府の実験により核融合がかつて考えられていたほど非現実的ではないことが証明されて以来、物理学者、技術者、投資家たちは、核融合技術が、排出ガスのないほぼ無限の電力を供給するという長年の（度重なる延期はあったものの）約束を実現できる能力を持っているとますます楽観視している。
その熱狂ぶりを最も如実に表しているのは、本日新たに5,350万ドルの資金調達を発表したType One Energyだ。同社は既に2023年に2,900万ドルを調達しており、今回の追加調達により総額は約8,250万ドルとなる。今回の追加調達はビル・ゲイツ氏のBreakthrough Energy Venturesが主導し、オーストラリアを拠点とするFoxglove Venturesとニュージーランドを拠点とするGD1も参加した。
同社は、パートナー企業との連携を重視することで、核融合技術を猛スピードで市場に投入できると確信していると、CEOのクリストファー・モウリー氏はTechCrunchに語った。目標は、2020年代末までに原子炉の設計を完成させ、第三者機関が建設を開始できるようにすることだ。
「私たちが目指す加速速度を考えると、より多額の資金が必要でした」とモウリー氏は述べた。「典型的な2,000万ドル、3,000万ドル、4,000万ドルといったシードラウンドでは、目標達成は不可能でした。」
モウリー氏によると、今回の資金調達ラウンドのもう一つの目的は、世界人口の大部分が居住する東南アジアに精通したパートナー企業を誘致することだった。「過去5年間で、中国は北米の石炭火力発電所の総設置台数を上回る石炭火力発電所を建設しました。この地域の脱炭素化を実現できなければ、テントを畳んで帰国するしかないでしょう」と彼は述べた。
タイプ1の原子炉はステラレータと呼ばれるもので、より一般的なトカマク型を少しアレンジしたものです。トカマクがドーナツ型だとすれば、ステラレータはクロナッツ型と呼ばれることもあります。つまり、円形でありながら、歪んで膨らんでいるということです。ステラレータの物理的な形状は、特殊な形状の磁場を発生させる磁石によって決まります。この磁場は、核融合反応に必要な超高温のプラズマを閉じ込めます。磁場の中で、プラズマ中の水素原子が衝突し、核融合反応が起こり、その過程で強大なエネルギーが放出されます。
ステラレータのコンセプト自体は新しいものではないが、設計を微調整して動作させるには膨大な計算能力が必要となる。世界最大のステラレータは現在ドイツにあり、数分間連続して稼働することができる。もう1台は、タイプワンがスピンアウトしたウィスコンシン大学マディソン校で稼働している。
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これらのプロジェクトを通して、モウリー氏はステラレータの時代が来たと確信し、2023年の初めにタイプワンに加わった。しかし、まだやるべきことは残っていた。ドイツのヴェンデルシュタイン7-Xとして知られるステラレータは良いスタートだが、「これを発電所にするには、経済的に不可能なほど巨大にする必要があるだろう。おそらく現在の4倍の大きさになるだろう」とモウリー氏は述べた。
幸いなことに、Wendelstein 7-Xは30年以上前に設計されました。それ以来、コンピューティングは飛躍的に進歩しました。例えばType Oneは現在、提携関係にあるオークリッジ国立研究所のエクサスケール・スーパーコンピュータ「Summit」を利用できます。Summitは、Wendelstein 7-Xが最初に設計された1980年代初頭のスーパーコンピュータと比べて、毎秒2億5000万倍もの計算能力を備えています。
サミットのおかげで、「デザインをより洗練させることができる」とモウリー氏は語った。
原子炉の磁石については、タイプワンはMITと協力してステラレータ用の磁石設計を研究しています。（これは、MITとコモンウェルス・フュージョン・システムズとの共同研究とは別のプログラムです。）
同社は来年、コアとなる原子炉の設計を最終決定したいと考えています。その後、「インフィニティ・ワン」と呼ばれるプロトタイプ原子炉の建設に着手し、パイロット原子炉の設計プロセスと並行して進めます。パイロット原子炉の設計が最終決定された後（タイプ・ワンは2030年を目標としています）、他社にライセンス供与して製造を委託する予定です。
「インフィニティ・ワンが稼働し、試験を行う際には、パイロットプラントの主要な設計面を検証することになります」とモウリー氏は述べた。目標は、単に動作を証明するだけでなく、機械の組み立てとメンテナンスの妥当性を検証することにある。
「ステラレータ装置であれ、他の種類の装置であれ、核融合装置を製造し、それを停止し、保守し、再始動するのに 2 年かかるとしたら、まったく売れないことになる」と彼は語った。
更新: Type One Energy と MIT の関係を明確にします。
ティム・デ・チャントはTechCrunchのシニア気候担当記者です。Wired誌、シカゴ・トリビューン、Ars Technica、The Wire China、そしてNOVA Next（創刊編集長）など、幅広い出版物に寄稿しています。
デ・チャント氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のサイエンスライティング大学院プログラムの講師も務めており、2018年にはMITでナイト科学ジャーナリズムフェローシップを受賞しました。フェローシップ期間中、気候変動技術の研究とジャーナリズムの新たなビジネスモデルの探求に取り組みました。カリフォルニア大学バークレー校で環境科学、政策、経営学の博士号を取得し、セント・オラフ大学で環境学、英語学、生物学の学士号を取得しています。
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