NASAとボーイング、スターライナー宇宙船の初の有人飛行試験を再び延期

ボーイングとNASAは木曜日、宇宙船スターライナーの新たな一連の技術的問題により、同宇宙船の初の有人飛行試験がさらに延期されると発表した。

最初の有人ミッションは、当初4月に予定されていた打ち上げ予定から延期され、7月21日にNASAの宇宙飛行士2名を乗せて打ち上げられる予定でした。関係者は記者会見で新たな打ち上げ日を明らかにしませんでしたが、ボーイングの商業乗務員担当副社長マーク・ナッピ氏は、今後1週間ほどかけてカプセルの飛行安全性を確保するための計画を策定すると述べました。

ナッピ氏によると、ボーイング社のエンジニアはスターライナーに関して2つの新たな問題を発見した。1つはパラシュートシステムに関するもので、もう1つは宇宙船内のワイヤーハーネスを包むテープに関するものだ。ナッピ氏によると、パラシュートの荷重限界に関するデータが誤って記録されていたため、エンジニアはパラシュートの一部のセクションの破損荷重限界が以前の想定よりも低いことを発見した。また、エンジニアは前述のテープが可燃性であることも発見した。

「そのテープはプロセスの後半でテストされました」と彼は言った。

このテープは、スターライナーの唯一のミッションである、1年ちょっと前に行われた無人飛行試験で飛行した宇宙船に搭載されていました。パラシュートシステムもこのミッションで飛行しました。ナッピ氏によると、より詳細な調査を行った際に初めて問題が発見されたとのことです。

ナッピ氏は、今年中に打ち上げは可能だと考えていると述べたものの、発言は慎重になった。「実現可能だとは思いますが、今後数日間かけて何をすべきかを理解するまでは、具体的な日程や時間枠について確約したくありません」と述べた。

ボーイング社は、顧客であるNASAのために、国際宇宙ステーション（ISS）との間で宇宙飛行士を輸送する有人カプセル「スターライナー」の開発に長年を費やしてきた。これは、スペースX社のドラゴンカプセルに加わり、顧客であるNASAのために宇宙飛行士を輸送する計画だ。（ボーイング社とスペースX社は、NASAから一定数のミッションで宇宙飛行士輸送契約を締結している。）しかし、スペースX社がNASA向けの契約済みミッション6件をほぼ完了した一方で、ボーイング社は終わりのない技術的な遅延に悩まされている。契約の固定費構造上、そのコストは同社が負担しなければならない。