ある意味、タイミングはまさに幸運だったと言えるでしょう。パンデミックを望む人は誰もいませんが、ワーナーメディアがHBO Maxを立ち上げたのは、ちょうどCOVID-19のパンデミック拡大に伴い、全米の都市や州で夜間外出禁止令やロックダウンが実施された時期でした。
Netflix、Hulu、Amazonプライムビデオ、Disney+といったプラットフォームがひしめくこの分野において、HBO Maxは多くの点で優位な立場にあるように思えた。「ザ・ソプラノズ」「ザ・ワイヤー」「ゲーム・オブ・スローンズ」といった、批評家から高く評価されているシリーズを数十年にわたって配信してきたほか、「フレンズ」や「サウスパーク」といった高額な買収によって過去の作品も獲得している。
このサービスには、CNN、TNT、TBS、truTV、カートゥーン ネットワーク、アダルトスイムなど、1,300本もの映画とテレビシリーズがラインナップされています。一方、ワーナーメディアは、ルーニー・テューンズの不朽の人気短編映画や、DCコミックスの映画とテレビ番組の全ラインナップを提供しました。HBO Maxは、サービス開始時に合計1万時間分の映画とテレビ番組を配信すると約束していました。
しかし、Quibiの8ヶ月という短命ぶりが示すように、資金、スター性、そして経営陣の信頼感だけでは、成功するストリーミングサービスは買えない。ここ数年、多くの有名企業がこのゲームに挑戦し、失敗してきた。ストリーミングの墓場は、善意から巨額の予算を投じて実現した失敗作で溢れているのだ。
HBO Maxのスタートも決して順調ではありませんでした。サービス開始の遅延、開始前の幹部の入れ替え、RokuやAmazonといったプラットフォームとの契約締結の難しさなどがありました。しかし、最終的には軌道修正に成功しました。
10月までに、このサービスは3,800万人の加入者数を突破しました。これには、ケーブルテレビ契約の一環としてストリーミングプラットフォームにアクセスできるHBO加入者も含まれます。ワーナーは今年7月、HBOとHBO Maxの加入者数が合計6,750万人（米国在住者4,700万人を含む）に達し、2021年末までに7,000万人から7,300万人の加入者数を目指すと発表しました。
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もちろん、これらの数字はHBOとの関係の性質によって多少曖昧になっている。ワーナーメディアは、HBO Maxの数字がNetflixの全世界2億900万人（米国では6,600万人）の加入者数と比べると見劣りすることを理解しているだろう。しかし、Netflixが13年間の先行と堅調な国際展開の恩恵を受けていることは間違いない。
ローンチのほぼ1年前、前述の幹部人事異動により、オッター・メディア（2018年に買収）はワーナー・ブラザースからワーナーメディア・エンターテインメントに移籍しました。オッターのCEOトニー・ゴンサルベス氏とCOOアンディ・フォーセル氏は、ブランドと共にHBO Maxのローンチを監督しました。
ワーナーメディアのEVP/GMの職に加え、HBO Maxの事業運営責任者も務めるフォーセル氏は、今週のTechCrunch Disrupt 2021に参加し、このサービスのこれまでの17.5か月間の興味深い出来事について語った。
フォルセル氏は、パンデミックが極めて特異な課題をもたらしたことを認めている。「当初の影響はすべてマイナスでしたが、私たちも業界の皆と同様に、それに対処することを学んだと思います」と彼は語った。「全員が在宅勤務を余儀なくされました。それは大変でしたが、皆が思っていたよりもうまく移行できたと思います。その時点では、まさに立ち上げモードに入っていたのです。」
パンデミックは、ユーザーのメディア消費方法とスタジオのメディア公開方法を変えました。2019年には、映画が公開された日にストリーミングプラットフォームに配信されることは不可能に思えたかもしれませんが、パンデミックが長引いて映画館が閉鎖されたため、このモデルは映画業界にとって不可欠なものとなりました。
「劇場公開作品は、同日公開です。もちろん今年は例外ですが、2022年には、パンデミックがなければ想像もできなかったほど公開期間が短くなるでしょう。私たち全員が実験をせざるを得なかったため、実験は前進したと思います。そうした実験のほとんどは、視聴者にとって良いものです。人々が変化に早く慣れなければならないという点で、私たちは数年先を行くことができました」とフォーセル氏は述べた。
ストリーミングサービスにとって、これは明らかに追い風となっている。クリスマスの日に『ワンダーウーマン 1984』が劇場とHBO Maxで同時公開された。それ以来、ストリーミングサービスでは『ゴジラVSコング』『ジュダス・アンド・ザ・ブラック・メサイア』『モータルコンバット』『スペース・ジャム：ア・ニュー・レガシー』など、月に1本程度のペースで同様の映画が配信されている。『デューン／砂の惑星』と『マトリックス リザレクションズ』は今年後半に配信開始予定だ。
フォーセル氏は、パンデミックが映画スタジオの新作に対する見方を変える上で重要な役割を果たすだろうと考えている。「両方が共存し始めると思います。大作映画の雰囲気をそのままに、複数の視聴方法を維持できると強く期待しています。視聴者が決めるのです。クリックやチケットで視聴方法を選ぶのです。映画館は繁栄するでしょうが、SVOD（ストリーミング・ビデオ・オン・デマンド）のような選択肢もそれに伴って発展していくでしょう。そして、今後10年間でそれがどのように進化していくかは、消費者が決めることになるでしょう。」
しかし、この取り決めに誰もが満足しているわけではない。7月には、女優のスカーレット・ヨハンソンが、ストリーミングプラットフォームでの映画『ブラック・ウィドウ』の配信をめぐってディズニーを提訴した。「映画の成功に貢献したアーティストたちの契約を無視し、この近視眼的な戦略を推進することは、彼らの権利を侵害するものであり、法廷でその点を証明したいと考えています」と、彼女の弁護士は当時TechCrunchに語った。「ハリウッドのタレントたちがディズニーに立ち向かい、会社がどんな主張をしようとも、契約を遵守する法的義務があることを明確に示すケースは、きっとこれが最後ではないでしょう」
https://www.youtube.com/watch?v=9SQd4pQ13aA
より身近なところでは、『ザ・ソプラノズ』のクリエイター、デヴィッド・チェイスがデッドラインに対し、待望の前編『ザ・メニー・セインツ・オブ・ニューアーク』のストリーミング配信デビューに「非常に怒っている」と語り、「正直に言って、同時公開されると知っていたらこの仕事を引き受けなかっただろう。ひどいと思う」と付け加えた。
「デヴィッドには怒る権利も怒らない権利もあります」とフォーセルは言う。「私の理解では、最初の一連の発表の時にもその一部はあったと思います。業界では変化が起こっていて、誰もが当然ながらそれに少し抵抗し、それが何を意味するのか当然ながら不安を感じていました。[…] しかし、私はその段階には達していないので、分かりません。デヴィッドには彼が望む意見を持つ権利があり、私たちはこれからも彼と協力していきます。」
まだ設立から日が浅いこのストリーミングサービスには、他にも問題が浮上している。今月初め、同社はAmazonプライムビデオチャンネルを通じたHBOへのアクセスを停止し、ユーザーをMaxへと誘導するために期間限定で50%オフのキャンペーンを実施。フォーセル氏は、HBOが自社の視聴者指標に非常にアクセスしやすいことを理由に、この決定を下したと述べている。
「顧客へのサービスが充実しているかどうかをリアルタイムで把握し、迅速に対応できます。それが私たちの強みです」と幹部は説明する。「これは誰にとってもプラスになると思います。プライム・ビデオ・チャンネルのようなモデルには参加できません。可視性が失われてしまうからです。プライム・ビデオ・チャンネルのアプリでしか視聴できないので、視聴者が何を見ているのかは分かりません。プライム・ビデオ・チャンネルからデータは提供されますが、提供までにかなりの遅延があります。」
最近、別のサードパーティ配信プラットフォームも HBO Max にとって悩みの種となっている。Roku アプリの不具合が広範囲に及んでいるという苦情が寄せられているのだ。
「約1年前にYou.iという会社を買収しました。特にグローバル展開を進める上で、事業拡大のための支援が必要だと気づいたからです」とフォーセル氏は説明する。「新しいRokuアプリは素晴らしいです。以前のものよりはるかに使いやすくなっています。これは新しい技術の活用の第一歩です。PlayStationは本日リリースされ、おそらく1月末までには、すべてのコネクテッドTVデバイスのアプリをすべて入れ替える予定です。この技術の大部分は、私たちが昨年から取り組んできた全く新しい技術に置き換えられるでしょう。新しいRokuアプリは素晴らしく、クラッシュもほとんどありません。この実現は私たちの責任であり、積極的に取り組んでいく所存です。」
