ボーイングのスターライナーは搭乗員なしで完璧な着陸を成し遂げたが、プログラムの将来は依然として不透明

数カ月に及ぶ遅延と不確実性の後、ボーイング社のスターライナー宇宙船は国際宇宙ステーションから帰還し、土曜日の真夜中過ぎにニューメキシコ州ホワイトサンズ・スペースハーバーに着陸した。 

カプセルは自律的に地球に帰還しましたが、NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモア氏とスニ・ウィリアムズ氏の2人の乗組員は搭乗しておらず、2人は2月までISSに滞在する予定です。NASAは先月末、スターライナーがミッション初期に技術的な問題を抱えたことを受け、2人はスペースX社のドラゴンカプセルで地球に帰還することを決定しました。 

土曜日の飛行後の記者会見で、NASAの商業乗務員プログラム・マネージャー、スティーブ・スティッチ氏は、今回の飛行は「ほぼ完璧」だったと述べた。また、ミッションの成功は職員の間で複雑な感情を引き起こしたと付け加えた。 

「人間的な視点から言えば、着陸成功を皆が喜んでいます。しかし同時に、我々全員が、計画通りだったらよかったのにと思う気持ちも少しはあります」と彼は言った。「我々は、ブッチとスニを乗せた状態でミッションを着陸させる予定でした。」

宇宙船はISSを空で出発したが、ボーイングとNASAにとって、この帰還ミッションを成功させるには依然として非常に大きな賭けだった。もし飛行が失敗すれば、スターライナー計画は完全に終焉を迎えていた可能性もあった（ボーイングは10年前にNASAから42億ドルの契約を獲得したほか、既に15億ドル以上をカプセル開発に投入している）。しかし、今回の完璧な飛行はスターライナーの継続に確かな道筋を開いた。ただし、エンジニアは、スラスターの故障や推進システムにおける複数のヘリウム漏れといった技術的問題が将来の飛行で再発しないよう、機体を改造する必要がある。 

ボーイングの関係者は、現時点ではプログラムの将来について口を閉ざしている。ボーイングの幹部2名が記者会見に出席する予定だったが、直前にキャンセルした。代わりに、ボーイングは記者団に対し書面で声明を発表した。「スターライナーのチームが、無事に安全なドッキング解除、軌道離脱、再突入、そして着陸を実現した功績を称えたいと思います」と、ボーイングの商業乗務員プログラムのプログラムマネージャー、マーク・ナッピ氏は述べた。「データの精査を行い、プログラムの今後の方針を決定します。」

スターライナーが軌道上にいた90日以上にわたり、ボーイング社はカプセルが宇宙飛行士を帰還させるのに十分な安全性を備えていると主張し続けてきた。8月2日、同社はウェブサイトにカプセルを公に擁護する内容の更新情報を掲載した。