2022年第1四半期は、 2021年の狂乱したプライベートキャピタルサイクルを除けば、スタートアップにとってベンチャーキャピタルの調達に最適な時期でした。市場にはまだ十分な資金があり、年初には取引も好調に見えましたが、スタートアップセクター全体にストレスクラックが生じ始めています。
何が起こったのか？
昨年、多くのスタートアップ企業が価格設定の限界を超えて資金調達を行い、事実上マージンゼロの状況に陥ったようです。2021年に2桁または3桁の収益倍率で資金調達を行ったスタートアップは、現在、テクノロジー企業の株価下落と、著名な投資家グループが取引から撤退する環境に直面しています。これは、ダウンラウンド（あるいはそれ以上の事態）につながる可能性があります。
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皮肉なことに、ベンチャーキャピタルの資金が凍結された際に見られるような、スタートアップ企業のレイオフ、崩壊、そして評価額の引き下げが、今まさに起こり始めています。The Exchangeが今朝レビューしたPitchBookの最新データは、米国のVC市場が依然として活況を呈していることを示しています。そして昨日、Crunchbase Newsのデータを用いて世界のベンチャー市場を調査した際にも、同様の状況が見られました。（明日、さらに詳しい情報が公開されますので、今週はセクターや地域に関するより詳細な情報が発表される予定です。）
スタートアップ市場の状況は、少なくとも第1四半期の投資総額を集計した限りでは、それほど悪くはありません。しかし、ここ数週間、Twitterを開くとスタートアップの悲観的なニュースが目に飛び込んできます。一体何が起こっているのでしょうか？
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ユニコーンの脆弱性
PitchBookの初期データによると、第1四半期に米国で行われたベンチャーキャピタルの資金調達ラウンドは4,822件と推定されています。これらの取引額は707億ドルに上ると、データ会社は述べています。第1四半期のペースが暦年を通して維持されれば、取引件数は19,288件、総額は2,828億ドルに達することになります。
同じ情報源による2021年の合計と比較すると、2022年の米国のVC活動は、取引件数（17,105件）では昨年を上回るペースで推移していますが、金額ベースでは昨年の3,422億ドルを下回っています。率直に言って、すべてのスタートアップ企業が毎年、前年度よりも多くの資金が投入されることを望んでいるとはいえ、これは決して崩壊とは言えません。
今日の状況の皮肉なのは、もし2021年がそれほど熱狂的ではなかったら、今年評価額や現金の問題に直面するスタートアップ企業はもっと少なかっただろうということです。
もっと簡単に言えば、スタートアップが昨年、より低い評価額で資金調達を行っていたならば、フラットラウンドやダウンラウンドを心配することなく、今後数四半期にわたって資金調達を行う余裕がもっとあったはずです。ところが実際には、多くのスタートアップは、ベンチャーキャピタルファンドがかつてないほど規模を拡大し、株式市場が上昇を続け、クロスオーバー投資家が評価額を着実に押し上げていた2021年の試練の時期に、妥当と感じられる価格で資金調達を行いました。
2020年初頭、新型コロナウイルス感染症によるロックダウンが世界中で拡大した際、ベンチャーキャピタル市場は事実上停止状態に陥りました。当時の状況は、今日のスタートアップが直面している状況とは全く異なっていました。振り返ってみると、凍りついた世界情勢によって事業活動が不意を突かれた企業では、レイオフや経営難に見舞われました。ToastやAirbnbのレイオフはその典型例です。
しかし、両社ともこの危機を乗り越え、その間に株式を公開できるほどの好成績を収めた。
それは、コロナ禍初期の市場変動とベンチャーキャピタルの停滞期に混乱に陥った企業や、それらと同じような企業が、今日の無数の新興ユニコーン企業よりも脆くなかったからではないかと私は推測します。彼らは資金調達条件が厳しかった時代に設立されたため、悪化するベンチャーキャピタル市場に対してより強靭でした。パンデミックに突入した後期ステージのスタートアップが不況期に設立されたわけではありませんが、2020年後半から2021年にかけての好景気の中で設立されたわけでもありません。
だからこそ、一部のスタートアップ企業が苦戦しているように見える。彼らは単に先走りすぎただけなのだ。目標を達成できず、前回の非公開市場での評価額と現在の現実の間で板挟みになっているのだ。
https://techcrunch.com/2022/04/08/fast-better-startup-2022/
スタートアップ企業には、このような悪循環に陥ることがあります。それは次のようなものです。
- 市場の状況が許せば、上位 10% の成長を前提として、十分な収益倍率で増額します。
- 計画に従って成長するために採用に費用をかけます。
- 何らかの理由で成長目標を達成できない。
- 現在、同社は高いバーンレートに陥り、成長を逃し、スタートアップ投資に対するより保守的な市場の脅威に直面している。
- 2つの選択肢が浮かび上がる。成長を犠牲にして支出を削減し、バーンを抑えるか、当初の計画に追いつくことを期待して支出を続け、高額の現金消費を投資家が懸念するリスクを負うかだ。
やればやるほど、やらなくてもいいことだらけ。
上記のような事態を避けるには、スタートアップ企業の株式価格を控えめにすることが挙げられます。ベンチャーキャピタリストは現在、そうした対策を講じています。しかし、昨年資金調達を行い、それに応じた支出を行った企業にとっては、今後は厳しい道のりとなるでしょう。そこで「Fast!」についてお話しします。そう、これは予想通りの展開でした。
Fast の閉鎖に関する NPR の記事からの次の抜粋は、その例である。
同社が「ファストノーツ」と呼ぶ一般社員数名はNPRに対し、ホランド氏がスポーツチームとの提携など、マーケティングの話題作りを目的とした契約に多額の資金を投入していることに気づいたと語った。彼らはそのメリットに疑問を呈していた。
「ファストでは」と、報復を恐れて匿名を条件に語った元従業員の一人は言った。「『どれだけ早く資金を燃やせるか？』みたいな感じだった」
その時代は終わった。今、疑問はこうだ。ユニコーン企業に昇格したスタートアップのうち、実際にそのような評価額を要求できる実力よりも高い評価を得た企業のうち、ファスト社のような事態を避け、ひたすら生き残ることができる企業はどれだけあるだろうか？
言い換えれば、速く進むことを避けるためには、ゆっくり進まなければならないかもしれない。
アレックス・ウィルヘルムは、TechCrunchのシニアレポーターとして、市場、ベンチャーキャピタル、スタートアップなどを取材していました。また、TechCrunchのウェビー賞受賞ポッドキャスト「Equity」の創設ホストでもあります。
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