オフェク・ラヴィアン氏は長年にわたり、ウーバー、ソンダー、そして最近ではインスタカートといったテクノロジー大手企業で決済イニシアチブの構築と拡大を支援してきた。
ラヴィアン氏は、自身のキャリアにおけるハイライトはInstacart在籍中、フードスタンプ受給者、あるいは国のEBT SNAPプログラムに参加しているアメリカ人が、フードスタンプで食料品を購入できるサービスを開始した時だと明言しています。当時、ラヴィアン氏はInstacartの決済担当製品責任者を務め、同社の中核となる決済インフラの構築に尽力しました。Instacartユーザーがフードスタンプで食料品を購入できるようにしただけでなく、PayPal、Instacartギフトカード、プリペイドカード、そして今年後半にリリース予定のChase銀行との提携クレジットカードによる決済に対応するためのインフラ構築にも尽力しました。
SNAPプログラムを監督する米国農務省（USDA）が、小売業者がオンラインでフードスタンプを受け付けられる試験運用を開始したのは2018年のことでした。Instacartもその一つでした。パンデミックの間、オンラインショッピングをする人が増え、食料品の購入に政府の支援に頼らざるを得なくなったため、こうした機能の必要性は高まりました。また、SNAP受給者の多くは、外出が困難な状況にあり、交通手段が不足していたり、食料品店へのアクセスが容易でない場所に住んでいたりします。
USDAのこの動きは、新たな機会を創出しました。米国政府は、年間推定3.7兆ドル相当の社会福祉プログラムを、専用の決済ネットワークを通じて提供しています。食料品店などの小売業者がEBT（フードスタンプ）の支払いをオンラインで容易に受け取れるようにするため、ジャスティン・インタール氏とビクター・フィンブレス氏は2020年にForageというスタートアップ企業を設立しました。同社は、政府の社会福祉プログラムのためのインターネットインフラを構築し、統一されたAPIを通じて「政府資金による決済のStripe」となることを使命としています。
一方、Instacart では、Instacart が EBT 支払いを受け入れるために従来のプロバイダーを使用していたため、Lavian 氏は苦戦していました。
「彼らとの連携には9ヶ月かかりました」と彼は振り返る。「長くて複雑な作業でした。サービスを開始した時点でも、このプロバイダーとの信頼性に関する多くの問題に直面していました。」
そして2021年9月、Forageの投資家であり、当時Instacartの社長を務めていたNilam Ganenthiran氏が、Instacartの経営陣にIntalを紹介しました。Lavian氏はすぐに感銘を受けました。
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「Stripe創業のストーリーを強く思い出しました。Stripeはインターネット上でクレジットカードやデビットカードによる決済を受け付けた最初の企業ではありませんでした。それ以前にも、決済方法はいくつかありました」と彼はTechCrunchに語った。「しかし、Stripeはそれを信じられないほど簡単で信頼性が高く、最高クラスのテクノロジーで実現しました。まさにForageが政府資金による決済で実現しようとしていることなのです。」
ラヴィアン氏は、フォーレッジ社との話し合いの中で、自分とインタルCEOが食糧不安に苦しむ恵まれない人々を助けたいという共通の情熱を持っていることに気づいた。
「インターネット上で、この資金を使えない場所ばかりを見て、これが私の天職だと気づいたんです」とラビアンさんは語った。
インタルにとっても、つながりは即座に、そして強固なものとなった。
「人生で何を望んでいるのか、お互いに同じ思いを抱いていることに気づきました」と彼は言った。「10月に直接会ってから毎日話しています。彼をForageに迎えるつもりは最初からありませんでした。でも、一緒にこの問題に取り組まないのはおかしいと気づいたんです。」
そして今月初め、ラヴィアン氏はインスタカートの役職を辞し、フォーレイジの最高執行責任者（COO）に就任した。
「Instacartは私にとって本当に大好きな仕事でした。私のキャリアの中で、これほど形成的な時期は他に思い浮かびません」と、彼は就任初日に行われたTechCrunchのインタビューで語った。「しかし、食料品店がEBT SNAPのオンライン支払いを受け入れるためのUSDA（米国農務省）許可を得るための複雑な手続きをスムーズに進めるというForageの使命に貢献できることに、これ以上ないほど興奮しています。」
従来、このプロセスには12～18ヶ月かかっていましたが、このスタートアップは、自社の技術により、食料品店がEBT決済の処理を3分の1の時間で開始できるようになると主張しています。社内に「決済とEBTの専門家」からなるチームとソフトウェアプラットフォームを擁するほか、ShopifyやFlashfoodといったeコマースプラットフォームとの関係を構築し、プロセスを加速させています。
インタル氏は、ラビアン氏がフォーレッジ社に入社するのは同社の成長における「非常に重要な時期」だと考えている。
「インスタカートやウーバーといったテクノロジーリーダーで働いた経験から得た決済分野における彼の専門知識は、当社の製品開発と提携計画を加速させるのに役立つだろう」と彼は語った。
Forageは設立以来、300万ドル強を調達しており、そのうち200万ドルは昨年のY Combinatorサマーコホートへの参加後に調達したものです。投資家にはHustle FundやYC Continuityなどが名を連ねています。
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メアリー・アン・アゼベドは、TechCrunch、FinLedger、Crunchbase News、Crain、Forbes、Silicon Valley Business Journalなどのメディアで20年以上のビジネス報道および編集経験を積んでいます。2021年にTechCrunchに入社する前は、速報ニュース報道でニューヨーク・タイムズ会長賞など数々の賞を受賞しています。彼女は現在、テキサス大学オースティン校でジャーナリズムの修士号を取得しており、同校に居住しています。
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