カール・ペイ氏は、周囲を見回して同じようなものばかりだったと語る。その点では彼だけではない。Appleは初代AirPodsで完全ワイヤレスイヤホンを発明したわけではないが、AirPodsは競合他社の多くがある種の均質化へと突き進む転換点となった。Bluetoothイヤホンほど急速に成熟し、融合した家電製品カテゴリーを他に挙げるのは難しいだろう。しかし、その山の中からユニークなものを見つけるのは全く別の問題だ。
最近では、ワンクリックで50ドルも出せば、十分に使えるワイヤレスイヤホンが手に入ります。200ドルも出せば、本当に素晴らしいイヤホンが手に入ります。しかし、種類は？それは全く別の問題です。AirPodsのような長いステムのデザインと、もう少し丸みを帯びたデザインのどちらかを選ぶ以外に、実際にはそれほど多様性はありません。つい最近まで、アクティブノイズキャンセリングやワイヤレス充電といった機能によって、このカテゴリーはプレミアムとそうでないものに二分されていましたが、どちらもますます普及しています。
2021年に新しいコンシューマー向けハードウェア企業を立ち上げるとしましょう。そして、最初の製品はイヤホンだと決めたとします。では、あなたはどうするでしょうか？競争の激しい市場でどのように差別化を図るだけでなく、Samsung、Google、Appleといった巨大企業と競争していくのでしょうか？
価格は確かに重要な要素であり、99ドルは強気な価格設定だ。ペイ氏は最初の会話で、Ear (1) を100ドル未満に設定したことを後悔しているようだった。Nothingが販売台数で利益を上げることはまずないだろう、と断言できるだろう。そして、彼が以前勤めていたOnePlusと同様に、価格を決定的な特徴として位置付けることに消極的であるようだ。
ナッシングの99ドルのイヤホン（1個）
Ear (1)の発売前の会話で、ペイ氏は業界の現状について「機能過剰」と評した。確かに、ここ数年、様々なカテゴリーでスペック競争が終わらない状況が続いている。そして、機能に基づく差別化がますます難しくなっているのも事実だ。スマートフォンメーカーがここ数年でどのような問題に取り組んできたかを見れば明らかだ。一方、ワイヤレスヘッドホンは、「刺激的で混乱した初期段階」から「実に素晴らしい」段階へと、記録的な速さで飛躍した。
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機能面での差別化の余地はまだあると思います。最近発売されたNuraTrueヘッドフォンを例に挙げましょう。この会社はイヤホンの開発において、従来の製品とは正反対のアプローチを採用し、特殊なオーディオ技術をベースに3種類の異なるヘッドフォンモデルを開発しました。
ペイはEar (1)の発売記者会見で、最初の製品が何になるかを決める前に、まず美的理想を定めたと述べています。そして、まさにその通り、デザイン会社Teenage Engineeringとの提携は、製品の画像が一枚も公開されるずっと前に発表されました（初期の頃の最高のものは、「おばあちゃんのタバコのパイプ」にインスピレーションを得た初期のコンセプトでした）。
他にも理想はあります。エコシステムに関するコンセプトなどですが、そういったものは複数の製品をリリースした後にしか生まれないものです。その間、私たちは製品をあらゆる角度から見てきました。私は今、耳に装着し、手に持っています（今は置いていますが、入力しづらいです）。
フォームファクターは確かにAirPodsから拝借しています。長いステムから、そこから突き出ている白いイヤーバッドまで。その点では完全に独自性があるとは言えません。しかし、完全ワイヤレスイヤホンという性質自体が、対応できるフォームファクターを制限していると言えるかもしれません。私はプロダクトデザイナーではありませんが、イヤホンは耳に心地よくフィットする必要があり、大きすぎたり、重すぎたり、突き出すぎたりしてはいけません。
ペイ氏によると、製品の発売が遅れた理由の一つは、設計を見直し、設計図を描き直したことにあるという。最終的にたどり着いたのは、イヤホンとして認識できると同時に、独自の装飾を施した製品だった。透明度は、美的観点から見て最大の差別化要因であり、この製品としては他に類を見ないケースにおいて大きな役割を果たしている。イヤホン本体に関しては、透明度の大部分はステム部分にある。
単体で見ると、このイヤフォンはApple製品にかなり似ています。光沢のある白い仕上げと白いシリコンチップがその大きな要因です。初期のレンダリングで示されていたように、イヤフォン全体が透明でない理由は単純かつ現実的なものです。イヤフォン内部の部品があまりにも見苦しいのです。これが、製品発売が最終的に延期されたもう一つの要因につながります。ガジェットを透明にするには、部品や接着剤などの見栄えに配慮する必要があるのです。透明なケースの中央に大きな白い帯があるのも同じ理由です。充電部品は見苦しいのです（残念ですが、残念ではありません）。
過剰なまでに雑多なデザインになりかねないが、チームは確かな、そして確かに際立ったデザインを作り上げていると思う。均質化が進むガジェットデザインの世界において、これだけでも十分に意味があるはずだ。そして、StockXとの提携は、Nothingが狙っているアーリーアダプター／インフルエンサーがどのような層なのかを如実に示していると言えるだろう。
Ear (1) budsは、ウィル・アイ・アムがこのカテゴリーで行ったスタイル重視の実験作品のどれよりも、ずっと親しみやすい。個性的ではあるものの、街中で目立つほどではない。つまり、誰かが叫んだり指さしたり、路上で耳に何が起きているのか調べようと呼び止めたりはしない（ウィル、ごめんね）。
結局のところ、このデザインは気に入っています。素敵な工夫も随所にあります。赤と白のドットがそれぞれ右と左のイヤホンを示しており、RCAなどのオーディオケーブルを彷彿とさせます。さりげなく点線で刻まれたNothingのロゴは、回路基板の印刷を彷彿とさせます。この文字はNothingのブランディングの大部分に反映されています。このデザインは、サプライチェーンのベンダーとの交渉に多くの時間を費やしてきた人々によって考案されたことは明らかです。特に、私がペイ氏と話した時は、彼は本社のあるロンドンではなく、深センとその周辺で、土壇場での供給問題の調整に追われていました。
イヤフォンの装着感も本当に素晴らしいです。色々なデザインのイヤフォンを長時間装着していると耳が痛くなる傾向があることに気づいていました。月曜日に区内を4時間歩きましたが、全く痛みを感じませんでした。ジムに行った時も、イヤフォンはしっかりと外れませんでした。充電ケースに収納すると、マグネットでカチッと音がしてとても気持ちいいです（赤と白のドットはそのままです）。
ケースは平らで四角く、角は丸みを帯びています（スクィクルとでも言いましょうか）。もし分かりにくかったら、ミントの缶に似ているかもしれません。閉めるときには、かなり心地よいカチッという音がします。何百回、いや何千回と開け閉めした後、どれほど耐久性があるか楽しみです。
同社は、この製品が標準的な落下試験やストレステストをすべてクリアしたとしているものの、最も頑丈な透明プラスチックでも傷がつきやすいと警告している。特に複数の鍵を同じポケットに入れている場合はなおさらだ。ペイ氏は、こうした苦労の跡も最終的には魅力の一部になるだろうと述べているが、この点についてはまだ結論が出ていない。数日経ち、鍵を近づけずに使っていたのに、底面に長い傷が1本ついてしまった。かっこよさは感じられないが、どう思うかはあなた次第だ。
上部の大きな凹状の円は、蓋を閉める際にイヤホンにぶつかるのを防ぎます。また、ケースをいじる際に親指を置くのにも便利です。これは、私たち（私）が普段無意識にケースの蓋を上下に動かしてしまう、あのイライラをいくらか和らげる効果もあるのではないかと思います。小さな工夫ですが、とても親切な配慮です。背面には、USB-C充電ポートとBluetooth同期ボタンがあります。
iOSでは、初回接続時にアプリとBluetooth設定の両方でイヤホンを接続する必要があります。イヤホン本体だけでなく、OS、チップ、スマートフォンも自社開発していないと、多少の不便さはありますが、これは些細な（おそらく一度きりの）面倒な作業です。
The Ear (1) は、99ドルのヘッドホンとしてはまずまずの音質です。驚くほどの衝撃を受けたとは言いませんが、例えばソニーのWF-1000xM4や、新型のNuraTrueと比べると、それほど遜色ない音質だとしても、がっかりする人はいないでしょう。オーディオマニア向けのヘッドホンではありませんが、街を歩きながら音楽やポッドキャストを聴くのに十分適しています。
このアプリには、Teenage Engineeringがチューニングしたイコライザーが内蔵されており、バランス、高音／低音重視、ボイス（ポッドキャストなど用）の3つの設定が可能です。違いは分かりますが、これらの設定に関しては非常に微妙です。イコライザーのカスタマイズに関しては、Nothingは意図したバランスから大きく外れることを許さないため、DSLRよりもポイントアンドシュートに近いです。全ての設定を試した結果、私はほぼバランス設定で落ち着きました。ご自由にご判断ください。
ANC設定も3段階（ノイズキャンセリング、透明、オフ）あります。ノイズキャンセリングのレベルも弱から強まで調整可能です。全体的に見て、ANCはニューヨーク市内を歩いているときに街中の騒音をかなりうまく消してくれましたが、強にしても、例えば車の音を完全に遮断できるほどではありません。私にとっては、それが一番良いのかもしれません。
また、内蔵の「イヤホンを探す」設定もあり、甲高いチャーッという音を発するので、ソファのクッションの下にどうしても挟まってしまっているイヤホンを見つけることができます。
今日、NuraTrueで遭遇した最大の不満は、Bluetooth接続が何度も途切れたことです。歌やポッドキャストに夢中になっている時には、少しイライラします。繰り返しますが、イヤホン、スマートフォン、チップ、OSを自社開発している企業では、このような問題はまず起こりません。新興企業にとって、これはかなり厳しい問題です。
不満点もあるし、何ヶ月も前から期待を込めて予告してきたにもかかわらず、Ear (1) Budsが過密なこのカテゴリーをひっくり返すほどのことはなさそうだ。とはいえ、新しい企業がコンシューマー向けハードウェア市場に参入し、しっかりとした最初の製品を発表するのは、いつ見てもワクワクする。この製品は、このカテゴリーに独自のアプローチをとっており、しかも手頃な価格で、注目に値する企業から提供されている。
Nothingの創業者Carl Pei氏がEar（1）とハードウェアスタートアップをゼロから立ち上げる
