アンブラの共同創業者、ゲイブ・ドミノシエロ氏の名字は、ラテン語で「空の王」と訳される。衛星画像会社のトップにふさわしい肩書きだが、TechCrunchとの最近のインタビューで、彼は自分の名字は「ユニット・エコノミクス」であるべきだと冗談を飛ばした。
「宇宙は私の専門分野ではありません」と彼は言った。「私の情熱はユニットエコノミクスです。」
アンブラの物語は、技術革新と（ご想像のとおり）健全なユニットエコノミクスの融合と要約できます。同社は、かつて原告訴訟の集団訴訟をコーディネートする会社を立ち上げたドミノシエロ氏と、長年の友人であるエンジニアのデイビッド・ランガン氏によって設立されました。ランガン氏は大手航空宇宙企業で10年間、先進的な宇宙プログラムに携わってきました。
ランガン氏は、超小型衛星のフォームファクタ向けに、超大型のパラボラメッシュレーダーアンテナを発明しました。打ち上げ時に折り畳めるよう設計されたこのアンテナは、1,200MHzの帯域幅をフルに活用し、左右最大1,200キロメートルの視野を生成できます。他の合成開口レーダー（SAR）システムと同様に、雲を透過したり夜間でも観測可能です。しかし、過去および現在に存在する他のSARシステムとは異なり、最大15センチメートルの解像度で画像を取得できます。これは、宇宙からソーダ缶を検出できるほどの解像度です。
ドミノシエロ氏にとって、科学は興味深いものでしたが、この提案を本当に説得力のあるものにしたのはビジネスケースでした。
「ただコストを抑えて、より良い製品を作るだけではダメです」と彼は言った。「はるかに優れた製品で、かつ、はるかに多くの収益を上げられるものでなければなりません。需要の高いエリアを飛行する際、私たちはどんなスタートアップ企業や老舗企業よりも10～15倍多くの写真を撮影します。つまり、1台あたり10倍の収益を上げられるということです。」
二人は仕事に出かけた。
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軌道へのブートストラッピング
アンブラは2015年の創業以来、1億ドル以上の資金を調達しており、直近のシリーズB資金調達は3月に完了した。投資家には、ニンブル・パートナーズ、スター・キャッスル・ベンチャーズ、チャンピオン・ヒル・ベンチャーズ、スターブリッジ・ベンチャーキャピタルなどが含まれる。同社の財務状況に詳しい関係者によると、同社の評価額は現在、プレマネーで7億5000万ドルとなっている。
しかし、この資本が調達される前に、ランガン氏とドミノシエロ氏は2年間をかけて会社を立ち上げており、この決断はアンブラの残りの歴史の中心となり、成功の鍵の1つになったように思われます。
ベンチャーキャピタリストは過去10年間、いわゆるニュースペース企業を熱心に受け入れており、Space Capitalの最新の四半期報告書によると、2014年以降、民間投資家はこの業界に2,800億ドル以上を注ぎ込んでいる。しかし、ベンチャーキャピタリストからの資金は、創業者にとって期待とコストなしに得られるものではない。
ドミノシエロ氏は、それらのコストは悲惨なものになるだろうと述べた。
「最初の2年間は自費でやるのではなく、プレシード資金として100万ドルとかを調達していたら、本当にひどい結果になっていたでしょう」と彼は言った。「迅速に行動しなければなりませんでした。ですから、最初の設計で宇宙にできるだけ早く到達するしかありませんでした。自費だったので、そういうプレッシャーはありませんでした。」
早期に自己資本比率を引き上げることを決断した結果、ドミノシエロ氏とランガン氏は会社に対する相当な支配力を維持することができました。アンブラの取締役会は、創業者2人と、サンフランシスコを拠点とする著名なヘッジファンド、パスポート・キャピタルの創業者であり、同社への初期のエンジェル投資家でもあるジョン・バーバンク氏のわずか3人で構成されています。現在約125名のアンブラの従業員数は、資金調達額ではなく、常に会社の収益額に左右されてきたとドミノシエロ氏は付け加えました。
早期に投資家からの資金提供を受けなかったことのもう一つの重大な結果は、ドミノシエロ氏とランガン氏が衛星画像とデータ分析を併用しないことを決定したことです。分析サービスの提供を選択した衛星画像企業は、他のSAR衛星事業者と、PalantirやGoogleといった既存の分析大手企業という二刀流で戦うことになり、これらの機能を構築するためにさらに多くの資金調達が必要になります。
二人は既に数々の非常に困難な技術的課題に直面していました。設計中のフォームファクターでは折りたたみ式アンテナは不可能だと告げられたのです。しかし、コア技術がほぼ完成した後、彼らは資金調達を開始し、2018年には小規模なプレシードラウンドを皮切りに資金調達を開始しました。
民間資金と公的資金
調達額で見ると、Umbraは競合他社をリードしていません。Umbraの1億ドルと比較すると、欧州のSAR画像スタートアップ企業Iceyeは約2億5,900万ドル、米国に拠点を置くCapella Spaceは2億5,100万ドル以上を調達しています。
アンブラの存在も同様に控えめに保たれている。同社が今年初め、公開されている宇宙画像の中で史上最高解像度の画像を撮影したと発表した際も、そのニュースはほとんど波紋を呼ばなかった。
しかしドミノシエロ氏は、資金を集めることや報道されること自体を成果とは考えていない。
「私はいつも創業者たちと話をしていて、いつもこう言っています。もし自力でやれるなら、あるいは政府との契約で何とかやり遂げることができれば、ずっとうまくいくでしょう。なぜなら、まず第一に、政府のニーズと需要を理解できるからです。そして、それに基づいて事業を構築し、資金を希薄化することなく継続的に調達できるのです。」
実際、現在アンブラの収益の大部分は政府契約によるもので、約50%はアンブラの最高解像度の画像を購入する米国政府からのもので、25%は同盟国の外国政府からのもので、最後の四半期は主に石油・ガスや保険などの業界の大手企業や、最大25センチメートルの解像度の画像にアクセスできる個人消費者からのものです。同社は、中国、ロシア、その他米国と敵対関係にある国への販売を控えています。
Umbraの市場アプローチの核となるのは、政府機関と民間企業の両方に適用される透明性の高い価格設定ポリシーと、非常に寛容なオープンライセンス契約です。また、Umbraはユーザーが衛星に直接タスクを実行できるようにし、オープンデータライブラリを提供することで、SARデータの新たなユースケースを数多く開拓しています。
同社が価格を明示しているのも、分析機能を提供していないのと同じ理由だ。つまり、顧客と競争する意味がないと考えているのだ。Umbraの戦略は、他社とのパートナーシップ構築にある。光学画像企業Maxarとの最近の契約のように、その一部は極めて重要な意味を持つだろう。この契約により、MaxarはUmbraの衛星を直接監視し、そのデータをMaxarの顧客に提供できるようになる。
「販売パイプラインを構築するには、途方もない費用と時間がかかります。しかし、光学衛星画像分野で明らかにナンバーワンの勝者と契約を結ぶことで、当社の成長は飛躍的に、桁違いに加速します」とドミノシエロ氏は述べた。
政府は民間顧客以上に透明性を高く評価していると、彼は付け加えた。そして、アンブラのSAR画像に対する政府の関心は、同社が時間の経過とともにより多くの能力を実証してきたことで、ますます高まっている。過去数年間、アンブラは空軍や国家偵察局（NRO）を含む主要な政府機関から契約を獲得してきた。直近では、国防総省の研究機関である国防高等研究計画局（DARPA）から450万ドルの助成金を獲得した。これはアンブラがこれまでに獲得した他の契約と比べると少額に見えるかもしれないが、SAR画像収集技術を大きく進歩させるだろう。
一方、アンブラは衛星技術のさらなる向上に注力してきた。ドミノシエロ氏によると、来年打ち上げられる予定の次期宇宙船は、さらに高い出力と帯域幅を備えるという。
「私たちは、政府や企業のお客様が今必要としているものを作るビジネスをしているわけではありません」と彼は言った。「2030年、あるいは2040年の戦いに必要なものを作るビジネスです。私たちが作っているのはまさにそれです。」
