新しいツールや製品の開発、拡張、そしてリリースは、テクノロジー業界の生命線です。今日、これらの概念について考えるとき、多くの人は、業界を席巻する大手テック企業や、私たちの日常生活に影響を与える新技術で知られる華やかなスタートアップ企業を思い浮かべます。しかし、ガレージや寮の部屋がこうしたイノベーションの分散型ハブとなるずっと以前から、地方自治体や州政府、そして連邦政府内の多くの機関は、何百万人もの人々の生活を向上させるという目標を掲げ、テクノロジー製品の開発を先導してきました。
業界全体として、私たちが日々使っているデジタルアシスタントの基盤が築かれた政府機関で働くことは、民間部門で働くことに比べてはるかに魅力がないという考え方が定着しています。労働者が民間部門で働くことを好む最大の理由として、その莫大な給与格差がしばしば挙げられます。
しかし、厳しい現実は、民間セクターが従業員にもたらす価値は、単に高い報酬を得ることだけではないということです。パンデミック中のテクノロジーセクターの急成長を見れば、なぜそれがそれほど魅力的なのかが分かります。Zoomのような企業は、既に長年にわたり確固たる地位を築き成功を収めてきましたが、短期間で指数関数的に増加する多様なユーザーベースに対応しなければならない状況に直面しました。同社は、在宅勤務文化の定番となるまでの道のりで、インフラとユーザーエクスペリエンスの大幅な転換に迅速に対応し、成功を収めました。
消費者のニーズに応えるために迅速に行動し、まるで一瞬の猶予があるかのように革新を起こす、その生来の能力こそが、真に才能ある人材を引き付けるのです。一方、政府のテクノロジー環境は、資金の減少や党派的な監視によって仕事のペースが鈍化し、さらに悪いことに、新しいアイデアの探求や実装そのものが阻害されることもあります。
民間部門と政府部門の研究開発費の動向を一目見るだけでも（文字通り、下のグラフをご覧ください）、方程式を変えなければ将来のイノベーションがどこから生まれるのかがはっきりと分かります。
アメリカ政府独自の（現在は廃止された）技術評価局（OTA）を例に挙げましょう。この機関は、科学技術における急速な発展をめぐる課題を徹底的に分析し、多くの公共サービスを新たなイノベーションと実装の時代へと導くことを目指していました。共和党主導の議会による縮小政策が進む中、OTAは1995年に予算削減され、年間予算のピーク時はわずか3,510万ドル（2019年時点）にまで落ち込みました。政府にとっての技術の重要性に関する権威ある機関は、重複した役割を担い、不要とみなされました。復活を求める声が数多く寄せられたにもかかわらず、OTAはその後閉鎖されたままです。
公共部門の投資が減少、政治活動が低調であるにもかかわらず、テクノロジーが解決に役立つはずの問題は、消えてはおらず、緩和さえされていない。
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新型コロナウイルス感染症のパンデミックから、深刻化する自然災害、そして社会の不平等の拡大に至るまで、公的機関のリーダーには、今日私たちが直面する喫緊の課題を解決する責任があります。その責任は、民間テクノロジー企業が製品、ユーザー、そして収益に応えているのと同様に、国民と生活の質のために、継続的に改善を重ねていく意欲を生み出すはずです。
私自身、政府での経験が、シリコンバレーでの経験以上に、キャリアと新しいテクノロジーの構築へのアプローチを形作ってきました。民間セクターには、意欲的で情熱的なテクノロジー人材を引き付けるための具体的な類似点が数多くありますが、政府の仕事に現実的な検討を委ねる責任は、優秀な人材だけに負わせるものではありません。私たちが頼りにしている政府は、より多くの資本を投入し、テクノロジーコミュニティにもっと注意を払うべきです。
技術系労働者は、エンドユーザーが誰であろうと、自らが力を発揮し、自分の仕事が実際にどのように機能しているかを目の当たりにできる環境を求めています。彼らは、政府の党派主義による資金削減の脅威や官僚主義に足を引っ張られるような状況にはなりたくないのです。優秀な人材を政府や公共部門の仕事に引き入れたいと真剣に考えるなら、シリコンバレーの優れた事例に見られるような、ひたむきな集中力を発揮することが不可欠です。
これらのアイデアが実際に機能している好例は、最も愛されている政府機関の一つであるNASAです。NASAへの継続的な資金提供により、傷に強いレンズ、形状記憶フォーム、浄水フィルターなど、宇宙探査用に開発された技術が生まれ、今では私たちの生活に当たり前のものとなっています。これらのユースケースは、結果がどうなるか全く予想もつかないまま、何百万ドルもの資金が投入されたずっと後のことだったのです。
NASAは民間企業との提携を通じて、機敏性を維持し、急速な進化を遂げる能力を強化し続けています。テクノロジー分野の人材にとって、このように製品や業務に妥協することなく外部のリソースを活用できることは、アイデア創出と反復作業の大きなメリットとなります。
テクノロジー研究とイノベーションを可能な限り政治に左右されないよう保つことの重要性を考える上で、この機関を例に挙げることもできます。超党派の支持を得て繁栄してきた、広く知られる数少ない公的機関の一つです。しかし残念なことに、政治家が特定のプログラムやプラットフォームに自身や所属政党を過度に結び付けることで、私たち全員、特に政府で働くテクノロジー従事者にとって不利益となることがよくあります。これはイノベーションを阻害し、結果として生じる中傷によって、優秀な人材が政府機関に飛び込む機会を奪ってしまう可能性があります。
社会が直面する最大の課題の解決に貢献したいと願う、非常に優秀なテクノロジー人材は数多く存在します。私たちは、彼らにこれらの課題を克服するための正当な場所と機会を与えるべきでしょうか？ すでにその兆しは見えています。こうした野心的で前向きな取り組みは、今日、これまで以上に重要であり、テクノロジーエコシステムに関わる私たち全員にとって、政府の中にもテクノロジー人材が成長し、活躍できる場があることを示しています。
ジョシュ・メンデルソンはHangarの共同創業者であり、Google、Sequoia Capital、Hatteryといったシリコンバレーの企業で経験を積んできました。また、マイク・ブルームバーグのシニアテクノロジーアドバイザーも務め、テクノロジー、ソフトウェア、そして連邦、州、地方レベルの政府機関が融合する領域で、スタートアップ企業や非営利団体の支援に注力してきました。
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