Gowallaの共同創業者兼CEO、ジョシュ・ウィリアムズ氏は、今年、テキサス州オースティンで開催される音楽、テクノロジー、アートの祭典SXSW（サウス・バイ・サウスウエスト）に、既に実績のある位置情報ソーシャルネットワーキングアプリのリリースに向けて出発します。アプリの名前とコアコンセプトは、オリジナルと同じ。Gowallaは2009年にオースティン（当時本社があった場所）でデビューし、本日、新たなルック＆フィールといくつかの基本的な変更点を携えて、再びオースティンで一般公開されます。しかし、人々はテクノロジーの力を借りて、地域に根ざした、直接的な繋がりを求めているという信念は変わりません。
私はウィリアムズ氏に、ここに至るまでの複雑な経緯について話した。そこには、創業、それに続く、Foursquare が主なライバルとして登場した、誇大宣伝に満ちた位置情報アプリ戦争（デニス・クロウリー氏は現在 Gowalla の投資家の一人）、2011 年のフェイスブックによる買収、わずか 1 年後のアプリの閉鎖、そして世界的なパンデミックの最中の再生などが含まれている。
しかし、まずGowallaとは何か？一部の人にとっては復習になるかもしれませんが、おそらく初めて知る人も多いでしょう。このアプリは基本的に、地図をメインインターフェースとするソーシャルネットワークで、「チェックイン」することで信頼できる連絡先と自分の位置情報を共有したり、友達リスト内の他のユーザーがチェックインした場所を確認したりできます。ランドマークやその他の場所（チポトレなどのブランド店を含む）が地図上に表示され、自分の場所を追加することもできます。友達のチェックインにコメントを追加したり、アプリ内で直接会話したりすることもできます。最近の友達のチェックインをスワイプする新しいメカニズムや、アクティビティに関連するスタンプを集めるゲーム要素もあります。シンプルですが夢中になれるもので、現在ほとんどのモバイルソーシャルの競合アプリで提供されているものとは明らかに異なります。
アプリの名前とその基本理念は変わっていないかもしれないが、状況は確実に変化しており、ウィリアムズ氏は、それがGowallaが最初の試みよりも永続的な成功を収める可能性を高めるだろうと述べている。彼によると、最初の試みが成功しなかった理由の一つは、GowallaとFoursquareの間で、どちらが次のFacebook、あるいは次のTwitterになるかという競争が繰り広げられていたため（当時はどちらも可能性を秘めているように見えた）、位置情報ベースのネットワーキングにとって長期的には適切ではないとウィリアムズ氏が言ういくつかの決定を下したためだという。
「正しいか間違っているかは別として、マスコミやその他皆が、これらの企業のどれかが次のFacebookか次のTwitterになるだろうと言っています。だから、ぶっ叩き潰してやろう、と」と彼は言った。「次の大物になるためにはゼロサムゲームになるはずです。つまり、いかにしてユーザーを最大化するか、そしてどうやって彼らに広告を打つかという競争になるのです。当時、多くの人は、ローカル広告を出して、チェックインすればコーヒーが5セント引きになるとか、そういうことを考えていました。このことについてはいくらでも議論できますが、様々な理由から、それは悪いアイデアであり、うまくいかないでしょう。」
ウィリアムズ氏は、Gowallaのようなアプリの持続可能な未来の秘訣は、それを最も愛するユーザーにあると考えている。彼は、世界的に定着した現象という形で、おそらく最大の前例を挙げながら、前例があると語る。
「伝統的なポケモンカードプレイヤーが何百万人もいるかは分かりませんが、実質的には二つの市場があります。一つはデッキビルダー、つまりこのゲームが存在することを実際に知っていて、デッキを組み、ルールも全て理解している人たちです」と彼は言った。「そしてもう一つは、ピカチュウとリザードンを集めたいだけで、それ以上のことは気にしない私の息子です。ポケモンは、この二つの異なる層、つまり本当にハードコアな層と、とてもカジュアルな層の両方に応えることに非常に成功しています。」
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ウィリアムズ氏によると、このモデルはカードゲームだけに限ったものではない。彼はまた、『フォートナイト』が事実上同様の成功を収めていること、そして今年初めにDiscordに買収されたニキータ・ビア氏が設立したGasアプリ、そして米国以外、特にアジアで成功を収めているソーシャルネットワーキング製品を挙げた。
Gowallaはすでにこのアプローチのプロトタイプ版を実践している。それは「ストリートチーム」機能で、少額の継続会員費を支払うユーザーに、追加機能と早期ベータ版へのアクセスを提供する。ウィリアムズ氏によると、変化の一つはモバイルユーザーの規模の大きさだ。つまり、たとえユーザーベース全体のごく一部しか有料会員にならなくても、この方法で収益化できるものを構築できる可能性があるということだ。Snapchatが買収し、その後数百万人のアクティブユーザーを大いに失望させながら閉鎖した位置情報ベースのネットワーキングアプリZenlyは、Gowallaがターゲットとするのと同じ分野で、そのような規模を持つアプリの好例だとウィリアムズ氏は付け加えた。
Zenlyの急成長と、その後の買収者による終焉は、ウィリアムズ氏やGowallaのような取り組みにとって大きなシグナルとなった。Zenlyは今年初めに閉鎖される直前の2022年には、1日あたり3500万人のアクティブユーザーを抱えていた。Zenlyの終焉は、Zenly自身の潜在能力を示すものではなく、むしろ不確実な経済環境に直面していた当時のSnapchatのニーズと優先事項を示すものだった。
位置情報ベースのソーシャルネットワークが今、かつてないほど大きな可能性を秘めている理由について、ウィリアムズ氏は、現在、位置情報サービスに対応し、ユーザーが安心して利用しているデバイスの数が増えていることを挙げる。また、ソーシャルネットワーキングソフトウェアの分野では意外な存在であるAppleが稀に見る成功を収めていることも指摘する。
「ここ10年で、状況は大きく変わったと思います。『友達を探す』機能もそうですが」とウィリアムズ氏は述べた。「アップルは、この機能自体がまるでアドホックなソーシャルネットワークのように感じられるよう、多大な努力を払ってきました」
Gowallaは今回、GVのMG Siegler氏（彼はTechCrunchのライターとして活躍していた頃、Gowallaの初期段階をかなり早い段階で取り上げていました）をはじめとする、著名な投資家陣を擁しています。私はSiegler氏に、位置情報ベースのネットワークが復活するタイミングが適切であると楽観視している理由について尋ねました。彼は、これまでの経験から、テクノロジーの世界では必ず因果応報があり、スタートアップの成功はタイミングにかかっているという結論に至ったと述べました。
「多くのスタートアップにとって、もし十分な時間的視野があれば、何かがうまくいくのに適切な時に適切な場所にいられると私は信じている」と彼は語った。
ゴワラ氏は、最初はタイミングも場所もうまくつかなかったものの、前述のZenlyの成功などの兆候を踏まえ、ウィリアムズ氏と彼のチームは今回の復活を活かす準備ができていると述べた。
「これまで以上に『まさに適切な場所、適切なタイミング』だと感じています」とシーグラー氏は語った。「明らかに、人々の携帯電話の数は増え、ネットワークも向上し、位置情報戦争の時代よりもはるかに強力になっています。そして、このような事業を支えられそうなビジネスモデルも確立されています。」
Siegler 氏は、Zenly の成功によって実証された明確な需要と相まって、サブスクリプション サービス、デジタル グッズ、あるいはこれらのさまざまなアプローチの組み合わせを実装できることに、Gowalla の将来への希望を見出しています。
ウィリアムズ氏が原動力として挙げたもう一つの重要なタイミング要因はパンデミックだった。2020年10月に会社を再建したウィリアムズ氏は、世界的な危機が様々な面で再出発の決断を後押ししたと述べた。まず、人々は「外出できるようになれば、再び外に出て世界を体験したいという欲求を持つようになるだろう」と述べた。そして業務面では、「分散型チームを運営することの汚名が払拭された」と指摘し、これは大きなメリットだったと語った。Gowallaでの経験から、一緒に仕事をしたい特定のメンバーがいたが、そのメンバーは世界中に散らばっていた。その中には、Instagramデザインのパイオニアであり、Gowalla創業者のティム・ヴァン・ダム氏も含まれていた。
ウィリアムズ氏は、ソーシャルメディアというカテゴリー全体のトレンドを考えると、タイミングが良いと考えている。Facebookは存在感を失いつつあり、TikTokは台頭しているものの、ユーザーのニーズという点では、こうしたアプローチへの反発も出てくるだろうと彼は考えている。同様に、生成型AIの進化によって、リアルな人間同士のつながりが新たな価値を持つようになるとウィリアムズ氏は考えている。
「ある意味で、ソーシャルメディアの進化は、よりプライベートな、あるいは必ずしもプライベートではないにしても、より小規模で親密で、より本物のネットワークを構築することを確かに興味深いものにしてきました」と彼は述べた。「もう一つ、私たちが初期段階で垣間見ているのは、例えばChatGPTやその他のAIアプローチで何が起こるかということです。AIによって作成されたコンテンツが、他のソーシャルメディアのキャンバスに吐き出されるのを目にすることになると思います。ですから、誰が本物で、何が本物かを見極めることが重要になるでしょう。これは、より現実の生活、現実世界に基づいたつながりを革新する製品にとって、『ねえ、これが私の本当の友達だ』と言える機会につながると思います。」
