NASA、ブルーオリジン、スペースXなどの火星サンプルリターン提案に1000万ドルを投資

宇宙産業は、NASAが110億ドルかけて15年間かけて火星からサンプルを採取・持ち帰る計画を改善する方法について、多くのアイデアを持っていることが判明した。そのうち7つの提案がNASAの注目を集めている。 

NASAは本日、改訂版火星サンプルリターンミッションの計画をさらに発展させるため、7社に150万ドルの契約を授与したことを発表しました。受賞企業と提案タイトルは以下の通りです。 

• ロッキード・マーティン：「火星サンプルリターンに向けたロッキード・マーティンの迅速なミッション設計研究」
• SpaceX：「スターシップで火星サンプルリターンを実現」
• エアロジェット・ロケットダイン：「高性能液体燃料火星探査機は、信頼性の高い成熟した推進技術を採用し、プログラムの経済性とスケジュールを改善します」
• ブルーオリジン：「アルテミス計画を火星サンプルリターンに活用」
• 量子空間：「量子アンカーレッグ火星サンプルリターン研究」
• ノースロップ・グラマン：「MSR迅速ミッション設計のための高TRL MAV推進技術とコンセプト設計」
• ウィッティングヒル・エアロスペース：「MSR単段火星上昇機の迅速設計研究」

研究成果を発表するために、NASAの2つのセンターとNASAジェット推進研究所および応用物理学研究所を含む合計10の研究機関が選定されました。これらの選定は、NASAが4月に提案依頼書（RFP）を出した後に行われました。 

それぞれの提案のタイトルからは、実際にはほとんど何も分かりません。例えば、SpaceXが火星探査ミッションにスターシップを提案しているのは当然のことですが、この宇宙船がどのようにしてサンプルを採取し、地球に持ち帰るのかは、まだ明確にされていません。この調査期間の目的はまさにこれです。NASAが、火星のサンプルを安全に地球に持ち帰るための、実行可能な代替ミッション設計やミッション要素があるかどうかを理解できるように支援することです。 

提案依頼書によれば、研究はミッション設計の完全な見直しを目的としたり、NASAのMSRミッションやNASAのアルテミス計画の要素を組み込んだ設計を目的としたりする可能性がある。 

NASAは、MSRの構造が非常に複雑であることをようやく認め、民間企業に目を向けました。実際、この計画にはパーサヴィアランス・ローバー、新型サンプル回収着陸機、火星上昇機と呼ばれるロケット、そして地球帰還オービターが含まれていたため、これを単一のミッションと呼ぶことさえやや誤解を招くかもしれません。これらの機体は、サンプルの収集と輸送のために完全に同期して動作する必要があります。 

昨年、独立審査委員会は、技術的特徴と高額な費用に関する懸念を理由に、NASAに対しミッション設計の見直しを勧告しました。そしてNASAはまさにその勧告を実行に移しました。RFP関連文書の中で、NASAはより複雑性が低く、NASAの総費用を削減できるミッション設計を目指していると述べています。また、帰還日を可能な限り早期にすることを目標としています。