生成AIブームは、生成AIモデルの学習と実行に特化したAIチップの需要を牽引しています。そして、VCからスタートアップ企業まで、大手企業がこの分野に参入しようと躍起になっています。
ソフトバンクの孫正義氏は、テクノロジー大手NVIDIAに対抗できるチップ事業のために1,000億ドルの資金調達を目指していると報じられている。一方、OpenAIはAIチップ製造ベンチャーの設立に向けて投資会社と協議を進めていると報じられている。
AIチップのスタートアップ企業であるAxeleraは、比較的目立たない存在です。しかし、急成長を遂げるAIチップ市場におけるニッチ市場、つまりエッジデバイス上でAIを実行するチップに注力することで、サムスンを含む支援者を獲得することに成功しました。
「AI業界が様々な分野に変革をもたらす可能性を秘めていることは否定できません」と、Axeleraの共同創業者の一人でありCEOでもあるファブリツィオ・デル・マフェオ氏はTechCrunchのインタビューで語った。「しかし、AIの価値を真に引き出すには、コストとのバランスを取りながら、高いパフォーマンスと効率性を実現するソリューションが組織には必要です。」
アクセレラはオランダに本社を置き、ベルギー、スイス、イタリア、英国のオフィスに約180人の従業員を擁し、セキュリティ、小売、自動車、ロボット工学などのアプリケーション向けのAI搭載チップとシステムを設計し、B2BエッジコンピューティングやIoT製品を製造するパートナーに供給している。
Axeleraは、ベルギーに拠点を置く技術研究所Imecのデル・マフェオ氏とグループ、そしてチューリッヒに拠点を置くIBMのエヴァンゲロス・エレフテリオウ氏と研究者グループが主導する、高効率AIチップアーキテクチャの構築という取り組みから生まれました。創設チームは、ビットコインハードウェアに特化したブロックチェーン企業であるBitfury Group内でAxeleraの大部分を育成しました。
Axelera の AI ハードウェア スタックの特徴は、命令セット アーキテクチャ (ISA) RISC-V とインメモリ コンピューティングです。
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ISAはチップの基盤となる技術仕様であり、ソフトウェアがチップのハードウェアを制御する方法を規定しています。チップ設計者は通常、ArmやIntelなどの大手チップメーカーから既存のISAのライセンスを取得しますが、RISC-Vはオープンでロイヤリティフリーの代替手段を提供します。インメモリコンピューティングとは、ストレージデバイスによって生じるレイテンシを削減するために、システムのRAM内で計算を実行することを指します。
Axelera は、AI チップ向けのインメモリおよび/または RISC-V ベースのアーキテクチャに挑戦した最初の企業ではありません。
NeuroBladeは、データ処理向けにコンピューティングとメモリを単一のハードウェアブロックに統合したチップを開発しています。MemVerge、GigaSpaces、Hazelcast、H20.aiも、AIおよびデータ分析アプリケーション向けのインメモリハードウェアソリューションを提供しています。また、現代自動車グループとサムスンが支援するTenstorrentは、RISC-Vをベースに構築されたAIプロセッサやその他の関連IPを販売しています。
Axeleraは、チップハードウェアと、そのハードウェア上でAIモデルを管理・展開するためのソフトウェアの両方を提供することで、差別化を図ってきました。そして、この戦略は功を奏しているように見えます。
Axeleraは木曜日、6,800万ドルのシリーズB資金調達ラウンドを完了し、累計調達額が1億2,000万ドルに達したと発表した。このラウンドには、欧州イノベーション評議会ファンド、イノベーション産業戦略パートナーシップファンド、Invest-NL、Samsung Catalystファンドなどが参加している。
デル・マフェオ氏によると、新たに調達した資金は、2024年下半期に予定されているAxeleraの主力製品Metis AIプラットフォームのフル生産に先立ち、新規市場への進出に充てられる予定だ。Axeleraはデータセンター向けチップ市場にも目を向けており、高性能コンピューティングのユースケースをターゲットとしたチップの研究開発に資金を提供する予備計画も立てている。
「Metisは第2四半期に本格生産に入り、第3四半期には量産出荷される予定です」とデル・マフェオ氏は述べています。「Axelera AIは現在、コンピュータービジョン、大規模言語モデル、大規模マルチモーダルモデル向けの新世代製品を開発中です。この新製品ファミリーは今年後半に発表され、2025年に本格生産に入る予定です。」
課題は、AIチップの大量出荷と、AIチップ競争における無数の競合企業との競争となるだろう。多くのライバル企業は強力な支援を受けている。Crunchbaseの6月のレポートによると、ベンチャーキャピタルの支援を受けた半導体スタートアップ企業は、今年に入ってからわずか175件の案件で53億ドル近くを調達している。
しかし、その見返りは莫大なものになる可能性がある。StatistaとMarket.usのデータによると、AIチップ市場は2027年までに670億ドルの売上高に達する可能性がある。AxeleraがNvidiaのような既存ベンダーの地位を奪う可能性は、近い将来、あるいは永遠にないだろう。（みずほ証券によると、NvidiaのAIチップ市場シェアは推定70%から95%だ。）しかし、たとえ市場の一部でも獲得できれば、それは大きな勝利となるだろう。
「今回の資金調達は、エッジからクラウドまで、AIへのアクセスを民主化するという当社の使命を支えるものです」とデル・マフェオ氏は述べ、Axeleraには数十社のエンタープライズ顧客がいると付け加えました。「エッジコンピューティング市場を超えて製品ラインを拡大することで、AI推論における業界の課題に対処し、現在そして将来のAI処理ニーズをサポートできるようになります。」
カイル・ウィガーズは2025年6月までTechCrunchのAIエディターを務めていました。VentureBeatやDigital Trendsに加え、Android Police、Android Authority、Droid-Life、XDA-Developersといった様々なガジェットブログにも記事を寄稿しています。音楽療法士のパートナーとマンハッタンに在住。
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