キヤノンはハードウェアメーカーとして長く深い歴史を誇ります。多くの消費者はキヤノンをカメラメーカーとしてよく知っていますが、医療、オフィス機器、その他の画像処理アプリケーションにおいても、長く深く輝かしい歴史を誇ります。
パンデミックの間、キヤノンの事業は大きく変化しました。人々はオフィスに出勤しなくなり、スポーツイベントも中止されました。医療業界が活況を呈する一方で、キヤノンは企業としてのミッションとビジョンを再考する必要がありました。世界中で致死的なウイルスが猛威を振るう中、人々が人と繋がりたいと思いながらも家から出られないこの世界で、イメージング企業として何をすべきか？
CES 2023で、同社は将来のビジョンを披露した。それは、これまでボタン付きのものを作ることで収益のすべてを稼いできた85年の歴史を持つ同社から予想されるよりも、はるかにハードウェア色の薄いビジョンのようだ。
キヤノンのベテラン社員たちがこの課題に取り組み、本質的にはリアルタイムの 3D ビデオ通話を実現する VR 会議ソフトウェア パッケージ、Kokomo を開発しました。
ユーザーはVRヘッドセットを装着し、スマートフォンを自分に向けます。ソフトウェアが顔をスキャンし、あなたと通話相手のフォトリアルな3Dアバターを作成します。ヘッドセットとカメラのモーションセンサーを使ってアバターを撮影し、あなたをフォトリアルな空間に移動させると、同僚、家族、友人と仮想的に一緒にいるような感覚になります。顔をスキャンする技術はiOSのFace IDで使用されている技術に似ており、簡単な事前処理を行います。これにより、ビデオ通話中に顔の形状と質感を再現できます。
上記の段落で最も興味深いのは、キヤノン製品が含まれていないことです。キヤノンのソフトウェアソリューションは、伝統的にハードウェア製品の機能強化と利便性向上に重点を置いてきました。しかし、同社はスマートフォンもVRヘッドセットも製造していないため、今回の動きはキヤノンのルーツからの大きな転換と言えるでしょう。
TechCrunchは、Kokomoの開発を率いたチームと面談し、Kokomoがどのようにして誕生したのか、そしてキヤノンが自社の将来を再構想してどこへ向かおうとしているのかを探った。
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「これはキヤノンにとって非常にエキサイティングな新たなイノベーションであると同時に、キヤノンにとって非常に新しい事業の方向性を示すものでもあります」と、ココモソリューションの共同開発者の一人であるジョン・ロレンツ氏は述べています。「ご存知のように、キヤノンは伝統的にハードウェア製品との結びつきが強い企業です。昨年のCESでAMLOSを発表した際、それは在宅勤務のイノベーションについてでした。[ココモでの]私たちの課題は在宅生活のイノベーションであり、それがこのプロジェクトの発端です。プロジェクトを開始した当時はCOVID-19の流行の真っ只中で、人々がつながる手段は多くありませんでした。私たちが作り上げたものの根底にある前提は、その解決策となることでした。ココモは、人々が本来そこにいられないときに、そこにいられるようにするための手段なのです。」
チームの目標は、電話、FaceTime、Zoomといった単なる通話体験を超えた、画面越しに顔を合わせるだけでなく、その場にいるような臨場感を感じられるソリューションを生み出すことでした。移動が制限され、スクリーン疲れが蔓延する現代において、これは価値ある追求と言えるでしょう。しかし、人々を仮想世界に誘うキヤノンのソリューションは、どのようにしてこの目標を実現するのでしょうか？
「私たちは、市場で人気のあるコンシューマー向けVRヘッドセットのほとんどに対応しており、没入型通話（いわゆる「イマーシブコール」）を実現しています。この通話では、人々は臨場感あふれる、生き生きとした環境で会話に参加できます。スマートフォンにコンパニオンアプリをダウンロードすれば、相手はあなたの頭からつま先までを見ることができます」とロレンツ氏は説明します。「もう足のないアバターは不要です。相手が実際に何をジェスチャーしているのか分からなくなることもなくなります。そして、実際に 相手の顔を見ることができるのです。通話中ではなく、通話に参加できるのです。」
以下は、『ココモ』の共同制作者であるジョン・ロレンツ、レイ・コノ、ジェイソン・ウィリアムズへの詳細なインタビューです。インタビューは分かりやすさと長さを考慮して編集されています。
TechCrunch：キヤノンがソフトウェアに力を入れているのはなぜですか？それはハードウェアのルーツから離れているのではないでしょうか？
ジョン・ロレンツ（JL）：キヤノンは本質的にイメージングカンパニーであり、それが私たちの真の専門分野です。Kokomoは、ハードウェアから始めるのではなく、その専門性をソフトウェアに応用しています。通話に介入する能力は、実際にはイメージングセンサーに介入することだと私たちは考えています。つまり、イメージセンサーのデータを取得し、それを他者の視野に適用するということです。
もちろん、その背後には多くの細部へのこだわりがありますが、私たちの核となるのは優れた映像表現です。メッシュリアリティとバーチャルリアリティを融合させるには、ある程度の精度、つまり完全に一致させる必要があります。そうでなければ、違和感を感じ、自然な感覚が得られません。環境についても同様です。環境は静的なものではなく、別のバーチャル空間から切り離されたものではありません。私たちは現実の環境をキャプチャし、それをVRに持ち込みました。まるで、ダイナミックで生き生きとしたその場所にいるかのような感覚を味わえるのです。
TC: これは誰のためのものですか?
JL： これは一般消費者向けです。友人同士が繋がり、家族が繋がりたいと考えています。このソリューションは物理的なデバイスではなくログインに紐付けられているため、家庭内にデバイスがあれば、複数の人が利用できるように家族全員で共有できます。もちろん仕事にも使えますが、誰かと近況報告や会話をするだけにとどまらない、幅広い用途が考えられます。ビジネス用途だけでなく、コーチングアプリケーションや医療分野など、様々な用途が考えられます。消費者の皆様がこれをどのように活用していくのか、大変楽しみにしています。
TC: これをどうやって収益化する予定ですか?
JL： CESで発表し、来月から利用可能になります。今のところは無料でご利用いただけるソリューションです。将来的にはプレミアム機能やプレミアムロケーションも提供していく予定ですが、引き続き無料でご利用いただける基盤層もご用意しています。私たちの目標は、この新しい方法で人々にコミュニケーションを楽しんでいただくことです。
TC: 豊かで没入感のある体験はどうですか？写真をお見せできますか？
JL：人々がコミュニケーションをとる中で、まず最初に思い浮かぶのは、お気に入りの猫や犬の動画を見せたいということでしょう。赤ちゃんの初めての一歩など、そういったものもそうです。モバイルデバイスを使えば、個人的なメディアをアップロードして通話中に共有することもできます。ビジュアル素材も持ち歩くことができます。ここでも、私たちは優れた画像処理技術を活用しています。ただ写真を見せてあげる以上のことをしたかったのです。画像や動画を環境内でドラッグしたり、固定したりすることができます。部屋や空間を自分好みにカスタマイズする様子を想像してみてください。環境は同じでも、スマートフォンの壁紙を貼って自分好みにカスタマイズするように、Kokomoの環境にもカスタム画像を追加できるのです。
TC:キヤノン社内で社内起業家としてこれを構築するのはどんな感じでしたか?
JL：先ほど申し上げたように、これはキヤノンにとって新たな方向性です。これは社外だけでなく、社内でも言えることです。キヤノンにとって、すべてが非常に新しい経験でした。レイ（今野）、ジェイソン（ウィリアムズ）、そして私自身が、それぞれの専門分野を持ち寄ってこのプロジェクトの構築に取り組みました。開発グループを率いて、それぞれの専門知識を最大限に活用しました。フォーカス、深度、色再現性などに取り組んでいるメンバーに加え、新しいハードウェア製品の開発から全く新しい方法で作業を進めています。つまり、組織的な観点からも、新たな方法で取り組む必要があったということです。このプロジェクトは米国だけでなく、カナダでもリリースされる予定です。将来的には、キヤノン株式会社を含むキヤノングループ全体と連携し、グローバル展開を計画しています。
TC: この先どうなることを期待しますか?
JL：これはまさに新しいコミュニケーションスタイルです。まるでその場にいるかのような感覚です。会話を終えた人々は、Kokomoを使うことを「人と話す」のではなく「一緒にいる」と表現します。このスタイルが今後も進化していくことを願っています。
レイ・コンノ（RK）：VRが非常に一般的になりつつあることを目の当たりにしてきました。コミュニケーションがさらに進化していくと予測しています。ビデオ通話は既に一般的になっていますが、より先進的な技術となると、コミュニケーションの次のステップにさらなる可能性を見出しています。キヤノンは、こうした新たなコミュニケーションのトレンドをサポートしてきました。特に物理的な距離がある中で、人々が繋がる方法には大きな可能性を感じています。まるで対面で会っているような感覚です。私たちが最優先しているのは、多くの機材や高価なハードウェアを必要とせずに、この技術を誰もが利用できるようにすることです。だからこそ、私たちのシステム構成は非常にシンプルです。必要なのはスマートフォンとVRヘッドセットだけです。
ジェイソン・ウィリアムズ（JW）：私たちの使命は、人々が本当にそこにいるようにすることです。そのために、ココモにいる間、他の人との魅力的な交流を豊かにし、促進することを目指しています。ですから、将来を見据えた私たちの目標は、この基盤をさらに強化していくことです。どうすればその交流を豊かにできるでしょうか？どうすればより魅力的に感じられるでしょうか？既に実施している対策としては、メディアプレーヤーを導入して友人と集まる機能があります。そこから写真や動画を共有し、交流し、会話を交わします。 もちろん、こうしたテクノロジーを活用して、私たちが互いに交流する方法をさらに広げていきたいと考えています。
JL：私は以前ディズニーに勤めていましたが、ディズニーは本質的にエンターテインメント企業です。一方、Appleは本質的に、人々の生活を豊かにすることを目指す人材企業です。私たちは、あらゆるテクノロジーを通じて人々との距離を縮めることを目指しています。それがまさに私たちの仕事であり、ビジネス面でも、消費者向けでも、そして会社全体でも同じです。
TC: あなたにとって成功とはどのようなものですか?
JL:今のところ、私たちにとって一番大事なのは、皆さんにダウンロードしてもらい、使ってもらい、遊んでもらうことです。私にとって成功とは、1回の通話だけではありません。「もう一度あれがしたい！そして今度は他の人に電話したい！」と言ってもらうことです。私たちの使命は、ヘッドセットやモバイルデバイスを売ることではありません。人々にソフトウェアを使ってもらい、「これはすごい」と思ってもらうことです。そしてそこから、このソフトウェアを活用できる特定のニッチな分野を模索することができます。「ああ、こんな風に使える」「ああ、あれに使える！」これはほんの始まりに過ぎません。私たちは、没入型の映画や物語のある未来を思い描いています。誰かと一緒にいるときに、何かの世界に飛び込んで、一緒に何かを体験できるような。そしてそれ自体が、将来的にエンターテイメントに革新をもたらし、新しい方法で楽しませることができるのです。
JL:メディアはモバイルデバイスで操作できるので、カメラロールをタップするだけで共有できます。するとアップロードされ、ヘッドセットを装着すれば、手のひらを見つめるだけで小さなメニューが表示されます。そこでメディアライブラリをクリックし、タップしてドラッグするだけで操作できます。これにより、シームレスで使いやすいエクスペリエンスが実現します。
