AIアプリケーション向けアナログメモリチップを開発する半導体スタートアップ企業EnCharge AIは、次の成長段階を促進するため、Tiger Globalが主導したシリーズBラウンドで1億ドル以上を調達した。
AIへの関心がかつてないほど高まっていることもあって、今回の資金調達は重要な意味を持つ。しかし、AIサービスの構築と運用にかかるコストの高さは依然として懸念材料となっている。プリンストン大学からスピンアウトしたEnChargeは、ノートパソコン、デスクトップパソコン、携帯電話、ウェアラブル端末などのデバイスに組み込むことを想定した同社のアナログメモリチップは、AI処理の高速化だけでなく、コスト削減にも貢献すると考えている。
サンタクララに拠点を置くEnCharge社は、同社のAIアクセラレータは、市場にある他のチップと比較してワークロードを実行するのに必要なエネルギーが20分の1であると主張しており、今年後半にはそのようなチップの最初のものを市場に投入する予定である。
EnChargeの資金調達は、米国政府がハードウェアとインフラ（チップを含む）を国内のイノベーションと製品の促進を目指す2つの重要分野と位置付けている中で行われたため、注目に値する。資金調達が成功すれば、EnChargeはその戦略の重要な一翼を担う可能性がある。
このシリーズBは新たな資金調達ラウンドであることを同社から確認されました。注目すべきは、2023年12月に報告した資金調達の一部は、このシリーズBには含まれていないということです。このシリーズBの存在は、昨年5月にブルームバーグがEnChargeが事業拡大のために少なくとも7,000万ドルの追加調達を希望していると報じた際に示唆されていました。
EnChargeのCEO兼共同創業者であるナビーン・ヴァーマ氏は、TechCrunchとのインタビューで、同社の評価額を明かさなかった。同社はTechCrunchに対し、10月に資金調達を行った際の評価額が4億3800万ドルであったとするPitchBookのデータは誤りであると述べた。
また、ヴァーマ社は顧客が誰なのかも明かさなかったが、資金は、このスタートアップ企業と協働していると思われる戦略的投資家や金融投資家の興味深く長いリストから提供されている。
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このラウンドの投資には、Tiger Globalのほか、Maverick Silicon、Capital TEN（台湾）、SIP Global Partners、Zero Infinity Partners、CTBC VC、Vanderbilt University、Morgan Creek Digitalが参加しており、また、リピーター投資家としてRTX Ventures（航空宇宙および防衛産業のVC部門）、Anzu Partners、Scout Ventures、AlleyCorp、ACVC、S5Vも参加している。
このラウンドに投資した企業には、サムスン・ベンチャーズと、鴻海科技集団（フォックスコン）とCTBC VCのパートナーシップであるHH-CTBCが含まれます。VentureTech Allianceは以前、EnChargeにも投資していました。その他には、In-Q-Tel（CIAと関係のある政府支援投資家）とConstellation Technology（クリーンエネルギーメーカー）が含まれます。このスタートアップは、DARPAや国防総省などの米国機関からも助成金を受けています。
ヴァーマ氏は、EnChargeはTSMCと緊密に連携していると述べた。同氏は以前、最初のチップ製造はTSMCになると述べていた。
「TSMCは長年にわたり私の研究に注目してきました」と彼はインタビューで語り、その関与はEnChargeの研究開発の初期段階にまで遡ると付け加えた。「彼らは私たちに非常に先進的なシリコンへのアクセスを与えてくれました。これは彼らにとって非常に稀なことです。」
アナログフォーカス
アナログに重点を置くEnChargeは、競合他社とは異なるアプローチを採用しています。これまで、サーバー側でのトレーニングやAI推論に使用されるプロセッシングチップに注目が集まっており、これがNVIDIAやAMDなどのGPUメーカーのビジネスを大きく拡大させています。
EnChargeのアプローチとの違いは、IBMの研究チームによるアナログチップに関する最近の論文で詳しく説明されています。IBMの研究者は、「コンピューティングとメモリの間に分離がないため、これらのプロセッサは従来の設計と比較して非常に経済的です」と説明しています。
IBMもEnChargeと同様に、これらのチップの物理的特性は推論には適しているものの、学習には適していないという結論に達しています。EnChargeのチップは学習アプリケーションではなく、「エッジ」で既存のAIモデルを実行するために使用されます。しかし、このスタートアップ企業（そしてIBMなどの他の企業）は、ユースケースを拡大できる新しいアルゴリズムの開発を続けています。
IBMとEnChargeだけがアナログアプローチに取り組んでいる企業ではない。しかし、Verma氏の説明によると、EnChargeの画期的な成果の一つはチップの設計、特にノイズ耐性の向上にある。
「チップ上に1000億個のトランジスタを搭載すれば、それらすべてにノイズが発生する可能性があります。そして、それらすべてが動作する必要があるため、信号を分離する必要があります。しかし、アナログ回路間の信号をすべて分離するわけではないため、効率性を大きく損なうことになります」とヴァーマ氏は説明した。「私たちが達成した大きなブレークスルーは、アナログ回路をノイズの影響を受けにくくする方法を解明したことです。」
同社は「標準的なサプライチェーンで無料で入手できる非常に精密な装置」を使用していると同氏は述べ、その装置は形状に依存する金属ワイヤーのセットで「非常に精密に制御できる」と説明した。
ヴァーマ氏によれば、同社はフルスタックであり、ハードウェアを中心にソフトウェアも開発しているという。
EnChargeにとって、Verma氏と共同創業者であるCOOのEchere Iroaga氏、CTOのKailash Gopalakrishnan氏（写真左と右、中央はVerma氏）はそれぞれ半導体メーカーMacom社とIBM社で勤務経験があり、豊富な専門知識を持っていることが有利に働いている。しかし、競争の激しい市場でEnChargeが競争力を維持できるかどうかは未知数だ。アナログチップ市場では、Mythic社やSagence社といったスタートアップ企業も競争に参加している。
「我々アンズでは、この分野でおそらく50社以上の企業を見てきました。2017年から2021年の間に少なくとも50社、それ以降もおそらく50社以上です」と、アンズ・パートナーズの半導体専門投資パートナーで、以前はクアルコムでチップ開発に携わっていたジミー・カン氏は語った。
「そのうち5つに1つは、アナログやスパイクニューラルネットワークの計算チップといった、斬新なアーキテクチャでした。私たちは、NVIDIAが来四半期か来年に開発するような、漸進的なものではなく、真に差別化されたAIコンピューティング技術を見つけたいと考えていました」と彼は付け加えた。「ですから、EnChargeの進歩を目の当たりにするのは本当に楽しみです。」
EnCharge の台頭は、過去数年間に多くのディープテック系スタートアップが発展してきた様子とは対照的だ。
過去25年間のテクノロジーブームの波及効果の一つとして、次世代のGoogle、Microsoft、Apple、Meta、Amazonとなる可能性のあるスタートアップ企業を支援するための潤沢なベンチャー資金の供給が挙げられます。その結果、市場におけるスタートアップ企業の数は大幅に増加しました。
この分野では、ディープテック関連の取り組みが増加しています。賢明な創業者たちは、完成品ではなく、まだ市場投入には至っていないものの、実現すれば大きなインパクトをもたらす可能性のある興味深いアイデアのために資金を調達しています。例えば、量子コンピューティングは典型的な「ディープテック」のカテゴリーです。
もしEnChargeがもっと早くプリンストン大学から独立し、ベンチャーキャピタルや他の資金提供企業と静かに協力してチップの次なるイノベーションを作り上げていたなら、同社は簡単にディープテック企業の波に乗ることができただろう。
しかし、このスタートアップ企業が独立するまでには何年も待たされた。ヴァーマ氏と彼のチームがプリンストン大学で研究を開始してから約10年後の2022年、同社はステルス状態から脱し、技術開発を継続しながら商業パートナーの確保に着手した。
「ある種のイノベーションには、非常に早い段階でベンチャーキャピタルの支援を受けられるものもあります。しかし、根本的に新しい技術を開発している場合は、多くの失敗のリスクを軽減するために、その技術の多くの側面を理解する必要があります」とヴァーマ氏は述べた。「ベンチャーキャピタルの資金提供を受けた瞬間から、あなたの課題は変わります。もはや技術を理解することではなく、顧客中心で取り組む必要があるのです。」
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