屋内栽培産業は規模拡大を始めています。水耕栽培（通常は大型倉庫で土壌を使わずに農産物を栽培する）や従来の温室を利用した農場は、主にレタス、ほうれん草、ルッコラといった葉物野菜の生産において、私たちの食料供給チェーンに不可欠な存在になりつつあります。
垂直水耕栽培は、従来の栽培方法に代わる持続可能な代替手段としてよく知られています。水の使用量を95%削減でき、土壌への影響も少なく、都市型農場は食料砂漠地帯や食料品店の近くに設置できるため、輸送コストを削減できます。しかし、屋内農場の照明に大量のエネルギーを消費するため、農業からの二酸化炭素排出量の削減が阻害されることがしばしばあります。
業界リーダーのエアロファームズは 、年内に株式を公開すると発表した。サンフランシスコに拠点を置く垂直農法企業プレンティは、北カリフォルニアのセーフウェイ17店舗に進出した。東海岸の都市型農業企業ゴッサム・グリーンズは、COVID-19による不況を乗り越え、コロラド州やカリフォルニア州などの地域で屋内農園を建設している。全体として、世界の垂直農法市場は2026年までに58億ドル規模に達し、年平均成長率14%で 成長すると予想されている。
しかし、カナダに拠点を置くスタートアップ企業Just Vertical は、家庭菜園愛好家を室内栽培ムーブメントに取り込もうとしている。同社の2つの製品「Aeva」と「Eve」は、水耕栽培技術を用いて月に8～10ポンド（約3.5～4.5kg）の作物を栽培できる、エレガントな家具として販売されている。
これらの製品は木製のキャビネットをベースとし、栽培機構は約1.5メートル上まで伸びます。AevaとEveは、葉物野菜、ズッキーニ、イチゴ、ハーブ、ピーマン、キュウリを栽培できます。同社は現在、花卉栽培にも事業を拡大しており、地ビール醸造所向けのホップも栽培しています。Just Verticalはハードウェアの販売に加え、種子とピートモスポッドのサブスクリプションモデルも提供しています。
「一年中栽培できない人や、裏庭やバルコニーがないと栽培できない人のために作りました」と共同創業者のケビン・ジャキエラ氏は語る。「ありきたりのカウンタートップ型にはしたくなかったんです。」
Rise Gardensは900万ドルのシリーズAで成長し、誰でも屋内農業ができるようになることを目指している。
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カウンタートップ型の競合製品としては、Click and GrowやAerogardensなどがあり、これらは主にハーブ栽培に使用されます。しかし、Tower GardenやZipGrowといったより大型の競合製品も存在します。しかし、Just Verticalは、他の製品とは異なり、インテリアとガーデニングの両方の要素を兼ね備えた製品を目指しています。
ジャキエラ氏によると、同社の最大の市場はマンションと住宅で、次いでレストラン、学校、カフェ、バーとなっている。また、同社は、単に食品に特化した空間ではなく、オフィス空間を装飾として利用するというニーズも高まっている。
「マンションや戸建て住宅のアメニティ、つまりプレビルドの一部になりたいんです。食器洗い機や洗濯機の種類を選べるような、電子レンジの次世代版みたいな存在になりたいんです」とジャキエラは語った。「IKEAのような大型小売店にも進出したいですね」
同社はすでに1,500ユニットを販売しており、Arlene Dickinson（カナダ版Shark Tankの「Shark」ことDragon's Denの「Shark」）が率いるファンド、District Venturesからシード投資を受けています。同社は現在、9月にシリーズA資金調達を目指しています。
Just Vertical の価格は 600 ドルから 1,000 ドルと高額であるため、食糧の安全保障に苦しむ家族や、環境問題に大きな影響を与える家族にとって、実際に変化をもたらす可能性は低いでしょう。
ジャキエラ氏は、現在のターゲット消費者は「ホールフーズの買い物客」だと認めた。しかし、ウェブサイトでは依然として、自社製品の環境へのメリットを示すデータを掲載しており、例えば、食料輸送距離1億1,200万マイル以上削減、自家栽培による200万リットル以上の節水などが挙げられる。ジャキエラ氏は、会社が拡大するにつれて、社会とビジネスの両方に真に貢献できるようになることを期待している。
「趣味レベルから脱却し、より大きなインパクトを目指したいんです」と彼は語った。「レストランがAevaを導入することでコスト削減を実現できるように、私たちは食料品店でもより積極的にアプローチしたいと考えています。小売・流通ネットワークを構築し、ソーシャルな要素も重視していきます。」
Just Vertical は、高級消費者側から始めることで、市場適合性を証明し、実績のある成功を伴った食料品店に進出して、実際に影響を与えることができると判断しました。
「特にスタートアップ企業にとって、食料品店のドアをノックして『いいアイデアがあります』と言うのは非常に難しいことです」と彼は語った。「『さっさと出て行って、売上を上げて、検証をやってきて』と言われるか、あるいは何の保証もない8ヶ月から12ヶ月のプロセスを繰り返すことになります。乗り越えなければならないハードルが山ほどあります。（食料品店は）一番になりたいわけではありません。でも、同時に一番になりたくもありません。」
農地はマーケットプレイスのスタートアップによって近代化される次の大きな資産クラスになる可能性がある
ジェシー・クラインは、科学、アウトドア、ビジネスを専門とするジャーナリストで、New Scientist、GreenBiz、The New York Times、WIREDなどに寄稿しています。ベイエリアのスタートアップ企業で勤務した経験があり、未来のビジネスが直面する喫緊の課題を深く理解しています。
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