マイクロソフトのフライトシミュレーターで飛行するデジタル地球儀を開発したオーストリアのスタートアップ企業、Blackshark.aiは、地球のレプリカ技術の開発と拡張のため、ラウンドAで2,000万ドルを調達しました。惑星の「デジタルツイン」の潜在的な用途は多岐にわたり、同社はGoogleのような地図作成大手よりも先行しています。
昨年、世界は Flight Simulator で完全に移動可能で、驚くほど (100% ではないにせよ) 正確な地球儀を垣間見ることができました。私たちはそれを「技術的な驚異」と呼び、その後、それがどのように、誰によって作成されたのかについて詳しく説明しました。
Blackshark.aiはゲームスタジオBongfishからスピンアウトした企業で、創業者兼CEOのマイケル・プッツ氏によると、同社の世界構築技術をゲーム環境の枠にとらわれないレベルにまで拡張することを目指しているという。同社の技術の基盤は、機械学習、少しの賢い推測、そして膨大な計算能力を駆使し、広く普及している2D画像を正確な3D表現に変換することだ。
詳細はこちらをご覧ください。Blackshark.aiのシステムは、照明が最適ではない場合や画像が不完全な場合でも、様々な建物を上空から見るとどのように見えるかを巧みに理解します。彼らが構築した機械学習システムは、不完全な輪郭から、周辺地域（住宅地か商業地か）、屋根の種類（傾斜か平らか）、エアコンの有無などの要素を考慮して推定することができます。これらすべてを用いて、建物の妥当な3D再構成画像を作成します。
もちろん、難しいのは一度だけ実行することではなく、地球上のあらゆる建物の最新の3Dデータを作成するために、それを10億回も定期的に実行することです。プッツ氏は次のように説明しています。「たとえこれに必要な計算能力をすべて購入できたとしても、それを提供するバックエンドを構築するのは大変です！これは私たちが対処しなければならなかった現実的な問題でした。」
AIを活用したサービスではしばしば必要となるのだが、彼らの解決策は最適化だった。プッツ氏によると、地球上のあらゆる建物の3Dモデルを計算するプロセスは、当初は約1か月かかっていたが、今では約3日で完了し、約300倍の高速化が実現したという。
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衛星からの新しい画像に基づいて定期的に更新できる機能は、彼らのビジネス提案にとって非常に重要だとプッツ氏は説明した。GoogleマップやAppleマップで見られるような多くの3Dマップデータは、写真測量法、つまり複数の航空写真を組み合わせ、視差データ（人間の目のように）を比較してサイズと奥行きを決定する航空写真に基づいている。これにより、写真が撮影された時点の貴重なデータが得られるのだ。
2年前ではなく先週のシカゴの街区の様子を3Dマップで表現したい場合、そしてできるだけ多くの地域に最新の情報を提供したい場合、現状では衛星画像しか選択肢がありません。しかし、そのためには前述の2Dから3Dへの変換という手法も必要になります。
マイクロソフトのフライトシミュレーターの世界構築を支援したスタートアップ企業
プッツ氏は、Blackshark.aiの3DマップとGoogleやAppleのマップは表面的には似ているものの、実際には競合関係にはないと指摘した。いずれもリアルな「キャンバス」を提供しているが、その意図は大きく異なる。
「Googleマップは地域ビジネスのためのキャンバスです」と彼は述べた。そして、Google自身とユーザーの両方にとって重要なのは、位置情報、レビュー、道順といった情報だ。「例えば、気候変動の事例である洪水対策として、私たちはシアトルの3Dデータを提供しています。水物理や流体シミュレーションを専門とする他の専門家は、現実世界をキャンバスとして活用できます。私たちの目標は、検索可能な地球の表面になることです。」
サンディエゴのこの地域で利用可能な平屋の総面積はどれくらいでしょうか？4,000平方メートルのオープンスペースを持つ地方空港はどこでしょうか？山火事の危険地域は、最新の風洞モデルとどのように重なっているでしょうか？こうした情報を活用する方法は容易に考えられます。
「これは、考えれば考えるほど、より多くのユースケースが浮かんでくるアイデアの一つです」とプッツ氏は述べた。「政府機関への応用、災害救助、スマートシティ、自動運転産業（自動車や航空機）など、様々な分野が挙げられます。これらの産業はすべて人工環境を必要としています。これは単に『これをやりたい』という話ではなく、本当に必要だったのです。そして、この2D-3D技術こそが、この巨大な問題を解決する唯一の方法なのです。」
2,000万ドルの資金調達ラウンドは、M12（マイクロソフトのベンチャーファンド）とPoint72 Venturesが主導しました。プッツ氏は、Google Earthの共同創業者であるブライアン・マクレンドン氏、エアバスの元CEOであるダーク・ホーク氏、そしてYコンビネータの元COOで現在はApplied IntuitionのCEOを務めるカサール・ユニス氏といった、お馴染みの顔ぶれがアドバイザーとして参加してくれたことに興奮していました。（この段落の冒頭で誤って「取締役会に加わる」と記載されていましたが、彼らはアドバイザーであり、取締役会に加わるわけではありません。）
スケーリングは、製品の構築というよりも、市場への参入という点が重要です。もちろん、エンジニアや研究者の採用は増えるでしょうが、同社は「賢いスタートアップ」から「3D合成地球のグローバルプロバイダー」へと急速に進化する必要があります。そうでなければ、他の賢いスタートアップにシェアを奪われてしまうかもしれません。そのため、営業・サポートチームに加え、「ハイパースケーリング企業としての残りの部分」も構築していくとプッツ氏は述べています。
彼が挙げたより明白なユースケース以外にも、メタバースアプリケーションの可能性が考えられます。これはもう予想できたことですが。しかし、これは単なる空論ではなく、ゲームから旅行ガイドまで、興味深いAR/VRなどのアプリケーションが、最近レンダリングされた地球を仮想体験の基盤にしたいと思ったら、それが可能になるというアイデアです。それだけでなく、地球外の世界も同じ方法で生成できるので、惑星のレイアウトをぐちゃぐちゃにして新しいものを作りたいと思ったら（誰も責められないでしょうが）、今週末にはそれが可能になるのです。素敵だと思いませんか？
新たな資金が活用されれば、地球上で起きている複雑な市場やプロセスの、これまで以上に詳細な新世代のシミュレーションに「powered by Blackshark.ai」などといった宣伝文句が使われるようになるだろう。
