昨今、遠出の途中で電気自動車を充電するのは難しいことですが、車両管理者が対処しなければならない問題に比べれば、大したことではありません。
一日の終わりに数十台のトラックがヤードに戻ってくるのを想像してみてください。翌朝までに全て充電する必要があります。充電開始時間をずらしますか？その方が費用は抑えられますが、充電器が予定通りに始動しない場合、翌日にはトラックが1台使えなくなってしまいます。それとも、出発前に全てを始動させ、稼働率を確保しつつも、需要に応じて数千ドルもの充電が発生するのでしょうか？
これらは仮説的な事例ではありません。Flipturnの創業者であるケイティ・シーゲルとサシュコ・ストゥバイロは、電動化の最先端を行く車両管理者から、このような話を数多く聞きました。
「フリートにとって、最終的には収益と1マイルあたりのコストが重要です」と、同社のCEOであるシーゲル氏はTechCrunch+に語った。電気トラックは燃料費とメンテナンス費が低いものの、管理者はディーゼルトラックと同じように運用することはできない。「すぐに直面する問題がたくさんあります」とシーゲル氏は述べた。
長期的には、米国の大型トラックの一部は水素燃料電池で駆動されるようになるかもしれないが、港での配送やドレージといった短距離輸送では、バッテリーが優位に立つ可能性が高い。これらのトラックは運行スケジュールが非常に似通っているため、全車が同時に充電される可能性が高い。
私たちが触れた問題はほんの始まりに過ぎません。より多くの車両が電気トラックを導入するようになるにつれ、問題は必然的に増大します。
しかし、必ずしもそうする必要はありません。EVの利点の一つは、車両と充電器の両方にコンピューターチップが搭載されていることです。EVに充電するといっても、ホースから化石燃料を注ぎ込む必要はありません。充電器は遠隔操作でオン・オフできるため、車両管理の柔軟性が大幅に向上します。
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しかし、その柔軟性を最大限に活用するには、コンピュータチップを管理するためのソフトウェアが必要です。Flipturnはまさにそこに参入しようとしています。TechCrunch+が独占的に入手した情報によると、同社は最近、Accelがリードするシードラウンドで450万ドルを調達しました。
スタートアップ企業のソフトウェアプラットフォーム「Flipturn Connect」は、テレマティクスや充電器などのトラック会社の既存システム、そしてユーティリティデータと連携します。これらのデータを統合することで、トラックの充電タイミングを決定し、運行準備の確保と運用コストの削減を実現します。
チームは、既存の車両メンテナンスおよびルーティングソフトウェアパッケージ、そして現場の分散型エネルギーリソース（太陽光やバッテリーなど）とプラットフォームを互換性のあるものにする計画です。「私たちはそれらを置き換えようとしているのではなく、統合しようとしているのです」とシーゲル氏は言います。
「どのフリートも、特定の種類の車両や充電器だけを購入するわけではありません」とシーゲル氏は述べた。「エンドユーザー、つまりフリート顧客にとって、特定の種類にとらわれない姿勢は非常に重要です。」
Flipturnは、フリートの充電スケジュールの最適化を支援するだけでなく、化石燃料トラックと電気トラックの両方の1マイルあたりのコストを算出することもできます。テレマティクスデータと公共料金を活用することで、どのルートが電動化の最適な候補であるかをソフトウェアが判断します。
現在、同社は、南カリフォルニアの電動化の最前線に立つ貨物運送会社4 Gen Logisticsや、米国最大のトラック運送会社の一つであるKnight Transportationなど、数多くの車両と提携している。
かつてフリート管理スタートアップ企業サムサラのエンジニアだったシーゲル氏は、フリートオペレーターがある程度柔軟性を好むことを明確に理解している。例えばナイトは様々なメーカーのトラックを運行している。こうした柔軟性が電気トラックとその充電器にも及ぶことは想像に難くない。
Flipturnの非依存的なアプローチは、他の大手企業とは対照的です。例えば、フォードのFord Pro部門を例に挙げましょう。フォードは最近、様々な自動車メーカーをサポートするソフトウェアスタートアップのElectriphiを買収しました。しかし、その根底にある葛藤は、Ford Proの顧客全員がFord車を購入してくれることがFordにとって最も満足のいく結果になるという点にあります。
同じことが方程式の反対側にも当てはまります。AWSとEV充電器メーカーのスイス企業ABBの提携によるPanionも、ハードウェアに依存しません。しかし同時に、ABBはPanionの顧客がABBの機器を購入することを望んでいるでしょう。
Flipturnのような独立系企業には、そのような矛盾は生じないだろう。トラック輸送における電動化は一夜にして起こるものではない。フリートオペレーターが最良の取引を探し求める中で、ゆっくりと進むことになるだろう。ブランドロイヤルティが、そうした購買決定において大きな役割を果たすとは考えにくい。
Flipturn がさまざまなプレーヤーをシームレスに統合できれば、むしろブランドロイヤルティを獲得できる可能性がある。
ティム・デ・チャントはTechCrunchのシニア気候担当記者です。Wired誌、シカゴ・トリビューン、Ars Technica、The Wire China、そしてNOVA Next（創刊編集長）など、幅広い出版物に寄稿しています。
デ・チャント氏はMIT（マサチューセッツ工科大学）のサイエンスライティング大学院プログラムの講師も務めており、2018年にはMITでナイト科学ジャーナリズムフェローシップを受賞しました。フェローシップ期間中、気候変動技術の研究とジャーナリズムの新たなビジネスモデルの探求に取り組みました。カリフォルニア大学バークレー校で環境科学、政策、経営学の博士号を取得し、セント・オラフ大学で環境学、英語学、生物学の学士号を取得しています。
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