従来、電気技術者は二者択一を迫られてきました。信頼性が低く動作速度の遅い高電力スイッチか、高速・高精度だがそれほど大きな電力には対応できないスイッチです。Menlo Microsystems社のIdeal Switchは、このパラダイムを揺るがす新タイプのスイッチで、何世代にもわたる電子設計を根底から覆します。同社はさらに革新的技術を開発すべく、自ら「トランジスタ以来最大のイノベーション」と呼ぶものを開発中です。大胆な主張ではありますが、1億5000万ドルの新規投資は、少なくとも一部の投資家が同社が有望な技術を見出していることを示しています。
電気技師でなければ、この会社のイノベーションがいかに大きな出来事なのか理解するのは難しいでしょう。そして、この技術がどれほど重要になるかについては、いくら強調しても足りません。これらのスイッチは大きな影響力を持っており、特定の種類の回路を 100 倍小型化し、100 倍効率化します。自宅にスマート ライト スイッチを設置したことがある人なら、内部の電子機器が非常に大きく、力ずくとワセリンを塗り、たくさんの悪態をつきながらしかスイッチを壁に取り付けられないことに気付いたかもしれません。これは、電源のオン/オフをリレーで切り替えているためです。この技術により、これらのライト スイッチは現在のサイズの 100 分の 1、価格も数分の 1 に抑えられる可能性があります。実際、この会社の技術が少しでも価格が下がれば、このスイッチ、または同等のものが、あなたが足を踏み入れるあらゆる設備、建物、乗り物で使われるようになる可能性が高いでしょう。
同社によれば、Ideal Switchは、フットプリントがはるかに小さいことに加え、動作に必要な電力がはるかに少なく（1ミリワット未満）、動作時の消費電力も少なく、スイッチング速度が極めて高速（10マイクロ秒未満）で、数十億回の動作に耐えられるという。一方、Ideal Switchの代替となる一般的なスイッチは、数百万回の作動で故障する可能性がある。つまり、これはこれまで提供されていたものとは全く異なるタイプの部品である。さらに同社は、この部品は数千ワット相当の電力を処理できると主張している。
同社は本日、1億5,000万ドルのシリーズC資金調達を発表し、これによりMenlo Microの累計資金調達額は2億2,500万ドルを超えました。このラウンドはVertical Venture PartnersとFuture Shapeが主導し、Fidelity Management & Research Company、DBL Partners、Adage Capital Managementといった新規投資家に加え、既存投資家も参加しました。この投資は、同社の国内製造およびサプライチェーンの拡大に充てられます。
「本日の資金調達の節目は、あらゆるものの電動化を推進し、21世紀の1,000億ドルを超えるRF通信、電力スイッチング、保護デバイス市場の近代化を推進するMenlo Microの革新的な技術に対する投資家の信頼を改めて示すものです」と、Menlo MicroのCEOであるラス・ガルシア氏は述べています。「これにより、米国での製造拠点を拡大し、世界で最も喫緊の課題を解決するための電力ロードマップの策定を加速することができます。私たちは、世界の老朽化した電力網のアップグレード、スマートビルやスマート工場の近代化、そして従来の電力インフラにおける多くの非効率性を排除する体制を整えています。」
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電力分配スイッチは毎年200億個以上出荷されており、同社はこの巨大な市場で大きな変化を促進する立場を競い合っている。
「Ideal Switchは、電力を分配するあらゆるスイッチに取って代わろうとしています」と、Future Shapeの帽子をかぶってこのラウンドの共同リードを務めたトニー・ファデル氏は述べた。彼はスイッチについて熟知しており、「iPodの父」と呼ばれることも多く、Nestの創業者で元CEOでもある。「Ideal Switchは、都市、建物、住宅、そしてEVから照明まで、あらゆる家電製品への電力供給に関する基本的な計算を根本から変える、シンプルなものです。そのエネルギー効率の高さにより、コスト削減、長寿命化、スマートな動作、そして気候変動に悪影響を与える排出量の削減を実現します。Menlo Microは、私たちの世代における最大のテクノロジー・ディスラプターの一つです。」
世界が電化へと向かう中、効率を大幅に向上させる技術は計り知れないインパクトをもたらす可能性があります。同社はそのインパクトを例で示しています。世界中には10億台以上のシーリングファンが存在しますが、既存のファンコントローラーをIdeal Switchに置き換えることで、約17基の発電所を電力網から切り離すのに十分なエネルギーを節約できます。
「ご想像のとおり、これは考え得る限り最も普及しているデバイスです。速度、コスト、パフォーマンスの面で桁違いの改善が可能なデバイスの場合、スケーリングが最大の課題となります。今後数年間で大きな成長が見込まれます」とガルシア氏は予測しています。「当初の成長は主にワイヤレス技術でした。最も容易な取り組みでしたが、今後はスマート電源管理・制御分野への浸透がさらに進むでしょう。」
このデバイスは他のコンポーネントと簡単に交換できるものではないため、ボードの再構築や再設計が必要になるが、同社の創設者たちは、サイズの違いから、既存の技術をピン単位で交換するのはそもそも意味がないと主張している。
「ほとんどの場合、Ideal Switch は大幅に小型のデバイスです。20アンペア、240ボルトの電気機械式デバイス、あるいはソリッドステートデバイスと比較すると、大きな違いが分かります。同じ機能を10×20mmのプラスチックパッケージに収めることができます」とガルシアは説明します。「当社のデバイスを旧パッケージに組み込んでいるお客様もいらっしゃいます。そうすることで、機器のエンドユーザーは、その信頼性と性能を活用できます。」
Menlo Microsystems 社が生産を増強し、競合他社が追い上げてくる中で、同社のボトルネックとなるものが何なのかを見るのは興味深いが、一つ確かなことは、消費者 (そして最終的には環境) がここで最大の勝者になる可能性が高いということだ。
TechCrunchでは、Haje（彼/彼）はテクノロジー全般のニュースをカバーし、主にハードウェアに焦点を当てていました。彼は様々な成功を収めた企業を複数設立し、ベンチャーキャピタル業界での経験を経て、キャリア初期からジャーナリストやテレビプロデューサーとして活躍しています。写真撮影には並々ならぬ興味を持ち、カメラを肩に担いでいる姿をよく見かけます。スタートアップ企業の投資家へのピッチングに関する著書も執筆しており、Twitterでは@Haje、その他の情報はHaje.meでご覧いただけます。
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