オーロラ・ソーラーの提案は、今にして思えば当然のことのように思えた。太陽光パネル設置のために家まで出向いて屋根を手作業で測る代わりに、航空スキャンと地域全体の画像を使うのはいかがだろうか？この賢明な判断が功を奏し、同社はAラウンドで2,000万ドル、Bラウンドで5,000万ドル、そしてわずか6ヶ月後の今、2億5,000万ドルという巨額のCラウンドを獲得した。同社は、今後の太陽光発電事業拡大を支えるソフトウェアプラットフォームとなることを目指している。
このアイデアは説明するのは簡単ですが、実現するのは困難です。ほとんどの都市の地形、物理的特性、インフラに関するデータは、すでに豊富に存在します。衛星画像、航空ライダースキャン、電線や電柱、利用データ、そしてもちろん、特定の場所における太陽光の向きや角度など、これらの情報は容易に入手できます。Auroraのイノベーションは、これらの情報を利用するだけでなく、太陽光発電事業者が広く利用できるほどシンプルで効果的な統合システムを構築した点にあります。
「Aurora の核となる価値提案は、現場に出向くよりもはるかに迅速かつ正確にリモートで作業を実行できるという点です」と共同創業者兼 COO の Sam Adeyemo 氏は説明する。
前述のデータを取り込むアルゴリズムを開発し、同社が提供するサービスは、太陽光発電設備の設置が潜在的顧客にとって合理的かどうか、合理的であればパネルのサイズや角度に至るまでコストや外観はどの程度になるかという難しい質問に非常に迅速に答えるものです。
「顧客獲得コストが数千ドルになることは珍しくありません」と、Adeyemoの共同創業者兼CEOのクリス・ホッパー氏は述べた。これは、すべての導入がカスタムメイドであることも一因だ。ホッパー氏は、導入費用の半分は「ソフトコスト」、つまりハードウェアの実費を上回る費用だと見積もっている。
「もし見積もりが3万ドルだったとしても、実際に屋根に載せるのは1万5千ドルかもしれません。残りは諸経費、設計、取得費などなどです」と彼は説明した。「これが太陽光発電をコスト競争力のあるものにするための次のフロンティアであり、Auroraの出番です。設置費用を数ドルでも下げるたびに、新たな消費者の開拓につながります。」
同社はLIDARの飛行や太陽光発電設備の設置を自社で行っていないため、ソフトウェア開発会社にとって2億5000万ドルの資金調達は高額すぎると感じる人もいるかもしれない。私はAuroraで進行中の秘密のプロジェクトをできる限り探り出そうとしたが、Adeyemo氏とHopper氏は、エンタープライズ規模のソフトウェアは安価ではなく、資金調達額は彼らの野心と比例すると辛抱強く説明してくれた。
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「私たちが調達した金額は、私たちの前途にある大きな可能性を物語っています」とホッパー氏は述べた。「屋根に設置できる太陽光発電システムはまだまだたくさんあります。」
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Auroraはこれまでに約500万件の太陽光発電プロジェクトの評価に利用されており、そのうち約5分の1が実際に建設されるとAdeyemo氏は推定しています。これはほんの一部に過ぎません。現在、太陽光発電は米国の電力インフラの約2%を占めていますが、今後20年間でその割合は桁違いに増加する見込みです。
新政権は業界の楽観主義に油を注いだ。グリーン・ニューディールのようなものが実現するかどうかに関わらず、環境・エネルギー政策に対する根本的に異なるアプローチはクリーンエネルギーに注目が集まり、結果的に多くの小切手が発行されることを意味している。
「非常に重要な意味を持ちます。気候変動への意識が高まるにつれ、その緩和策への関心も高まるでしょう」とアデイェモ氏は述べた。彼はテキサス州を例に挙げた。テキサス州は最近の嵐と停電の後、人口一人当たりの問い合わせ件数が全米最多だった。再生可能エネルギーはいくつかの点で議論を呼ぶ問題だが、太陽光発電は超党派で支持されており、政治的立場を問わず広く支持されている。
Coatueが主導し、これまでの投資家であるICONIQ、Energize Ventures、Fifth Wallが参加した2億5000万ドルの資金調達ラウンドにより、同社は製品を幅広く深く展開することが可能になる。
「これまで私たちは、どちらかといえば設計ソリューションに特化してきました。次の段階は、それをさらに拡張し、太陽光発電導入のプロセス全体をカバーするプラットフォームへと発展させることです」とホッパー氏は述べた。「これはニッチな市場になるとは思っていません。2%から20%、そしてそれ以上に拡大していくのは、非常に大きな取り組みです。」
共同創業者たちは、SaaS 企業の拡大には多額の先行資金が必要であり、今後の展開でさらなる資金調達が必要になるかどうか、またいつ必要になるかについて心配することはできない、ということ以外、具体的なことは何も語らなかった。
「会社設立から最初の5年間は、いわば自力で立ち上げたようなものでした。100万ドルほどの資金を調達していました。ですから、その観点から会社を成長させるというのはどういうことか、そして今、事業を拡大するために本当に資金が必要になるというのはどういうことか、私たちは知っています」とアデイェモ氏は語った。「国のエネルギー容量のかなりの部分を支えるプラットフォームになりたいのであれば、準備を整えなければなりません。」
ツールアップが具体的にどのようなものかはすぐに分かるだろう。同社は6月に開催されるサミットでさらに詳しい情報を発表する予定だ。
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デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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