イカロス・ロボティクスの共同創業者であるイーサン・バラハス氏とジェイミー・パーマー氏は、スタートアップのアイデアを具体化していく中で、宇宙飛行士たちに宇宙での勤務について何時間もインタビューした。彼らの大きな収穫は、宇宙での仕事は最先端の科学研究というよりも、貨物輸送に近いことが多かったということだった。
「私たちは博士号を持つアマゾンの倉庫作業員みたいなものだ」と、ある宇宙飛行士は言った。宇宙ステーションでの実験に2時間かかる場合、最初の90分は貨物の移動と道具の準備に費やされる、とこの人物は続けた。
優秀な人材の悲惨な無駄遣いだ。「2年間の訓練を受け、最もクレイジーな軍歴を持つ、そして地球上で最も賢く、最も訓練された人材である宇宙飛行士たちが、荷物を解いては再び梱包し、移動させるだけで14日間も費やしているのです」とバラハス氏は語った。
物流上の負担は貨物の補給にかかっています。約60日ごとに約3.5トンの貨物が国際宇宙ステーションに到着し、すべてを開梱して収納する必要があります。
Entrepreneurs Firstで出会ったバラハス氏とパーマー氏は、もっと良い方法があるはずだと確信していました。彼らの売り文句は、知能が高く器用なロボットを使って、こうした時間のかかる雑用を肩代わりしてもらうというものでした。しかし、彼らは人型ロボットから始めるわけではありません。Icarusは反復的なアプローチを採用し、よりシンプルなファン駆動型ロボットから開発を進めています。このロボットは、顎グリッパーを装備した2本のロボットアームを備えています。
Icarus は、Soma Capital と Xtal が主導し、Nebular と Massive Tech Ventures も参加して、シードラウンドで 610 万ドルを調達したばかりです。
最初のロボットの外観は、荷物の開梱と積み込みという、その作業内容を反映しています。ロボット工学の専門知識を企業に持ち込むパーマー氏は、両手操作、つまり2本のロボットアームを同時に協調して使用する作業に移行すると、複雑な擬人化された手と同様に、単純な顎グリッパーで必要な器用さの約80%を実現できると述べています。
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宇宙飛行士がISSで行う科学実験の多くは、カートリッジの交換など、実際にはかなり単純なものであり、これもロボット労働力が役に立つ可能性がある分野です。
研究チームは最近、両手用ジョーグリッパーシステムを用いて地上での長距離遠隔操作デモを実施しました。ISSの貨物バッグのジッパーを開け、中身を取り出し、再びジッパーを閉めるという作業です。「長距離で意味のある器用さを得るために、わざわざ手を動かす必要はないことを実証できました」とパーマー氏は述べています。
次は飛行試験です。イカロスは新年に放物線飛行キャンペーンを実施し、その後、商業用ビショップ・エアロックを運用するボイジャー・スペース社を通じてISSで1年間のデモンストレーションを実施する予定です。計画では、1年間かけて貨物バッグ運用全般のリスク軽減を図り、その後、フィルターやシールの点検など、ISSのメンテナンスに関連するより詳細な作業へと移行する予定です。
ロボットは当初遠隔操作される予定で、パルマー氏によると、ISSはロボットの「ハンドルを握る」人間を常時配置することを正当化できる数少ない作業現場の一つだという。「労働力の裁定マージンが非常に大きい」ため、イカロスは熟練した高給のロボットオペレーターを1年間雇用できるとパルマー氏は述べた。
イカロスの長期計画は、「具現化されたAI」によって自律性と汎用性を構築することです。これは、地上の汎用ロボット工学で実際に行われていることを、微小重力の物理的特性に合わせて調整したものです。つまり、人間を交えて微小重力下でデータを収集し、そのデータセットを軌道上ロボット工学の基礎モデルに変換することを意味します。
そこから、イカロスは、人間が「高レベルのプリミティブ」、つまり「バッグを開ける」や「アイテムを取り出す」などのインテリジェントなコマンドに簡素化された一連のコマンドを選択する部分的な自律性を展開することを目指しています。
最終的な目標は、遠隔操作が不可能な深宇宙の場所で完全な自律性を実現し、人間の宇宙活動を補完することです。
「宇宙飛行士たちを排除したいわけではありません」と、わずか17歳でNASAで最初のインターンシップを獲得し、宇宙経験を持つバラハス氏は語る。「私たちは彼らの能力を補強したいのです。宇宙飛行士たちが宇宙ステーションに滞在する短い時間を、できるだけ有益で研究に重点を置いたものにしたいのです。」
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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