アメリカのライフサイエンスとバイオテクノロジーの中心地といえば、どこを思い浮かべますか？ボストン？ベイエリア？テキサス？シカゴに拠点を置くバイオテクノロジーベンチャーキャピタルのPortal Innovationsは、シカゴ、アトランタ、そして願わくばそれ以外の地域の研究所から成長するバイオテクノロジーのスタートアップ企業に、あらゆる人々の視野を広げ、チャンスを提供することを目指しています。
「私がポータル・イノベーションズを設立したのは、特にシカゴのようなエコシステムにおいて、研究機関から生まれる成長中のライフサイエンス・コミュニティをサポートするためのインフラやコミュニティがまだ整っていないライフサイエンス企業の新たなニーズに応えるためです」とポータルのCEO、ジョン・フレイビン氏は説明する。
過去10年間、ノースウェスタン大学、シカゴ大学、イリノイ大学などの大学は、ライフサイエンスのエコシステムへの革新的な教員の採用を優先してきました。その結果、これらの研究室では投資に値する豊富なアイデアが育まれていますが、卒業時に移転を余儀なくされることなく事業を拡大できる場所は必ずしも多くありません。
一方、フラビン氏も移転の必要性を認識しています。彼はバイオテクノロジー起業家としてキャリアを積み、3つのバイオテクノロジー企業を立ち上げ、上場させました。直近のスタートアップ企業であるPyxis Oncologyはシカゴ大学からスピンアウトしました。シカゴには必要な研究スペースがなかったため、ボストンへの移転を余儀なくされました。同社はボストンで成長を続けていますが、フラビン氏は他の場所での成長を促し、支援する必要があると感じていました。
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「勢いとエコシステムは非常に重要です。数年前、市場には多くの革新的な人材がいましたが、彼らには他の市場に進出して起業するという選択肢しかありませんでした」とフラビン氏は説明します。「地域に投資し、適切なエコシステムを構築することで、私たちはケンドール・スクエアをメインストリートに融合させていると言えるでしょう。ポータルがまさにそうしているのです。」
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Portal は、資金調達に苦労するスタートアップ企業に、専門的かつ完全にサポートされたラボスペースを提供します。
「このインフラは、化学と生物学の研究ができる非常に特殊なウェットラボスペースです」とフラビン氏は語る。これには化学ドラフトや細胞・組織培養を促進する機器などが含まれる。「これにより、創業者は合成生物学における低分子、ポリマー、生体材料から、細胞療法、遺伝子療法のmRNAに至るまで、幅広い治療法に取り組むことができるようになります。私たちは、自ら構築するインフラと、ラボに設置する機器を通して、これらの幅広い治療法をサポートしています。」
こうした研究室の建設費用がどれくらいかかるか気になる方もいるかもしれませんが、Portalチームによると、1平方フィートあたり1,000ドル以上かかるとのことです。これは単に実験台のある建物というだけではありません。許可が必要で、特別な換気システム、実験台の上や後ろの機器、そしてそれをサポートする研究技術者も必要となる建物なのです。
「ここは商業オフィススペースではありません」とフラビン氏は指摘する。「いわば、安全管理や運用に関わるあらゆる費用が伴うのです。企業に代わって実験を行う科学者が3人いるわけではありません。バックエンドのサポート、有害廃棄物処理の許可、ラボのメンテナンスとサポートなど、すべて私たちが提供しています。」
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Portalのラボは資本集約型のスペースであり、スタートアップはたとえ多額のシードラウンド資金を調達したとしても、必ずしも資金を投入できるとは限りません。Portalモデルは、本質的に同社の投資戦略の一部です。
「私たちの主な焦点は、ベンチャーモデルに基づいて企業を選定することです。そのため、このスペースに誘致する企業については、最終的に確信を持って投資決定を下せるよう、徹底的なデューデリジェンスを行っています。そのため、私たちはスペースを提供する代わりに、企業と会員契約を結び、企業は通常、月単位で利用できる個別のベンチ、デスク、またはオフィススペースの使用料を支払っています」とフラビン氏は語る。
ポータル・イノベーションズによると、事業開始から2年が経過し、ラボは5万平方フィート（約4,600平方メートル）のスペースに35社が入居し、フル稼働となっている。同社はそのうち12社に資本投資を行っている。ポータル・イノベーションズは2,500万ドルのファンドを運用しており、シードラウンドでは500万ドルから700万ドルの資金調達に対し、通常50万ドルの小切手を発行している。シリーズAの資金調達では、通常100万ドルから200万ドルの追加投資を行っている。
チャン・ザッカーバーグ・イニシアチブは最近、サンフランシスコ以外の次のCZバイオハブとしてシカゴを選定しました。フラビン氏はこれを、シカゴ大学、ノースウェスタン大学、イリノイ大学による生命科学への投資の正当性を示すものと捉え、ポータルのシカゴへのコミットメントの賢明さを再確認しました。
「（今回の選定は）より多くの才能がエコシステムに引き寄せられ、既存の才能が活かされることを意味します」とフラビン氏は語る。「そして、そこからさらに多くの企業が生まれ、最終的には患者さんを助ける画期的な製品がさらに多く生まれるでしょう。」
この投資家はイリノイ州を越えてジョージア州アトランタに2番目の研究所を設立しようとしている。
「ジョージア州への進出についても同じ特徴があります」とフラビン氏は語る。「満たされていない、十分なサービスが提供されていない市場があると考えていますが、シカゴにあるすべての特徴、つまり研究者への資金提供に充てられているNIHの助成金の多さは、ジョージア工科大学、エモリー大学、モアハウス医科大学、ジョージア大学にも見られます。CDC（疾病対策センター）があり、そこで教育を受けている、あるいは進学する優秀な人材が増えています。大学のトップがイノベーションを優先し、革新的な教員を採用しようと努力してきた結果、革新的な教員が台頭しているのです。」
そして現在、ジョージアでは研究者やエコシステムが進化しているため、ポータルはインフラをさらに強化する機会があると考えています。
「彼らにはウェットラボが必要です。シード資金も必要です。そして、科学を正しく理解するだけでなく、バイオテクノロジー企業を立ち上げるためのノウハウも必要です」とフラビン氏は結論づけています。
Portal の場合、作れば人が来るというのではなく、作れば人が留まるということになります。
