ピーター・ベックの最も古い記憶は、故郷ニュージーランドのインバーカーギルで父親と一緒に外に立って星空を見上げ、その星々を周回する惑星に彼が見ている人々がいるかもしれないと言われた時のことだ。
「3、4歳の私にとって、あれは衝撃的な出来事で記憶に深く刻まれ、それ以来、私は宇宙産業で働く運命になったのです」と彼はスペースジェネレーションフュージョンフォーラム（SGFF）で語った。
もちろん、後知恵は20/20だ。しかし、ベック氏のキャリアは、ロケット工学への並外れた一途さによって特徴づけられてきたことは事実だ。大学に進学する代わりに、ベック氏は専門職に就き、昼間は工具製作の見習いとして、夜はロケットエンジンの素人職人として働いた。「これまでのキャリアを通して、私が共に働いた企業、そして私が勤めてきた政府機関、そして私が勤務した政府機関が、常に彼らの施設を夜間に利用したり、そこで何かをしたりすることを奨励してくれた、いや、むしろ容認してくれた、という方が適切かもしれない」と彼は語った。
彼の工夫は経験を積むにつれて成熟し、倍の労働時間が報われました。2006年、彼は宇宙打ち上げ会社Rocket Labを設立しました。15年と21回の打ち上げを経て、同社は白紙小切手会社との合併により上場を果たし、7億7700万ドルの資金を調達しました。
$RKLBがローンチしました！Rocket Labのストーリーにおける今日のエキサイティングな次のステップは、私たちを支えてくれた素晴らしい人々、つまりチーム、家族、お客様、そして投資家の皆様のおかげで実現しました。本当にありがとうございます。#SpaceIsOpenForBusiness #NasdaqListed pic.twitter.com/DLmVsmtqOj
— ロケットラボ（@RocketLab）2021年8月25日
宇宙SPACブーム
ベクター・アクイジションとの合併により、ロケット・ラボの評価額は48億ドルに急上昇し、宇宙打ち上げ企業の中ではイーロン・マスクのスペースXに次ぐ第2位（評価額ベース）となりました。SPACは、多額の資金確保を目指す宇宙産業企業にとって、上場への人気の手段となっています。ライバル関係にある衛星打ち上げスタートアップ企業、ヴァージン・オービットとアストラは、それぞれSPAC合併による上場を開始しており、レッドワイヤー、プラネット、サテルロジックといった同業他社も同様です（ほんの一例です）。
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ファンファーレとSECの警告を超えて、SPACは今後も存在し続けるだろう
ベック氏はTechCrunchに対し、上場はロケット・ラボにとって長年の計画の一部だったと語った。当初の計画では従来の新規株式公開（IPO）を行う予定だったが、SPAC方式を採用することで資本と評価額の確実性を確保できたという。SPAC合併に先立つ3月の投資家向けプレゼンテーション（この資料は鵜呑みにすべきではない）によると、将来は明るい。ロケット・ラボは2025年に売上高7億4900万ドル、翌年には10億ドルを超えると予測している。同社は2019年の売上高が4800万ドル、2020年が3300万ドルで、今年は約6900万ドルに達すると予想している。
しかし、彼は収益を上げていない宇宙スタートアップ企業、あるいは資金調達に失敗した企業がSPACを金融手段として利用することに対して依然として懐疑的だ。「これまで多くの宇宙SPACが設立されてきましたが、そこには確かに質の差があると思います。中には非公開市場で資金調達に失敗し、SPACとの合併が最後の手段となった企業もあります。これでは上場企業になることはできません。」
ロケットラボやスペースXなどの企業がペイロードを軌道に乗せ、無数の新規参入者が彼らに加わろうとしている（あるいはもっと楽観的に言えば、彼らの主導権を握ろうとしている）ため、宇宙産業は現在比較的混雑しているが、ベック氏はその混雑が緩和されると予想している。
「投資家にとって、誰が実際に投資を実行し、誰が実行しようとしているのかは、あっという間に明らかになるでしょう」と彼は述べた。「今は多くの興奮が渦巻く時代ですが、結局のところ、この業界と株式市場は、まさに投資実行にかかっています。良い銘柄と悪い銘柄は、ここでは非常に早く区別されるでしょう。」
電子から中性子へ
ロケット・ラボの収益は主に小型ペイロード打ち上げ市場から得られており、同社はエレクトロンロケットによってこの分野で主導的な地位を確立しています。エレクトロンは高さわずか59フィート（約17メートル）、直径はわずか4フィート（約1.2メートル）で、現在宇宙に向かう他のロケットと比べて大幅に小型です。同社は2つの拠点から打ち上げを行っています。ニュージーランドのマヒア半島にある自社所有の射場と、バージニア州にあるNASAのワロップス島施設の発射台です（この施設ではまだロケット・ラボの実際のミッションは実施されていません）。
ロケット・ラボは、エレクトロン社の第一段ブースターを再利用可能にする作業を進めています。同社は、パラシュートを使ってブースターの降下速度を遅くする、大気圏再突入と海洋着水のための新たなプロセスを導入していますが、最終目標はヘリコプターを使って空中でブースターを回収することです。
これまでRocket LabとSpaceXが市場を独占してきましたが、近いうちに状況が変わる可能性があります。AstraとRelativityはどちらも小型ロケットを開発しており、Astraの最新型ロケットの高さは約40フィート（約12メートル）、RelativityのTerran 1は高さ115フィート（約34メートル）で、ElectronとFalcon 9の中間に位置しています。
そのため、Rocket Labが中型ロケット事業への事業拡大を計画していることは理にかなっています。その計画には、待望の（そして非常に謎めいた）ニュートロンロケットが含まれています。同社はこれまでニュートロンに関する詳細を秘密にしてきました。ベック氏はSGFFの参加者に対し、公開されたロケットのレンダリングでさえ「ちょっとしたごまかし」だったと述べました（つまり、下の画像はニュートロンの実際の外観とはほとんど、あるいは全く似ていないということです）。しかし、ニュートロンはエレクトロンの2倍以上の高さになり、約8,000キログラムの物体を低軌道に打ち上げることができると予想されています。
「業界では多くの企業が様々な方法で私たちの真似をしているのを目にしています」と彼はTechCrunchに説明した。「ですから、もう少し先へ進んでから、私たちが成し遂げた成果を明らかにしたいと思っています。」
ロケット・ラボは、エレクトロンとニュートロンは2029年までに打ち上げが予定されている全衛星の98%を打ち上げることができ、追加の大型ロケットは必要なくなると見積もっている。
Neutronに加え、同社は宇宙船の開発も開始している。これはPhotonと呼ばれ、Rocket LabはこれをElectronロケットと容易に統合できる「衛星プラットフォーム」と想定している。同社は既に月やその先へのPhotonミッションを計画しており、NASAの地球周回軌道上における自律測位システム技術運用・航法実験（CAPSTONE）プログラムの一環として、まずは月周回軌道へのミッションを予定している。
今月初め、火星への11か月間のミッションにフォトン衛星2機が選定され、ベック氏はフォトン衛星を経由して金星の大気圏に探査機を送り込む長期計画について公に議論した。
ロケット・ラボはフォトン以外にも、宇宙製造の新興企業であるヴァルダ・スペース・インダストリーズとも契約を結び、2023年と2024年に打ち上げる宇宙船を建造する予定だ。
ニュートロンは当初から有人評価が可能な設計となっており、宇宙飛行士を運ぶための一定の安全仕様を満たすことを意味します。ベック氏は、「宇宙飛行の民主化が進む」と確信しており、ロケット・ラボが将来的にそのサービスを提供できる体制を整えたいと述べています。ロケット・ラボが将来、着陸機や有人評価カプセルといった他の宇宙船の製造に進出するかどうかについては、ベック氏は明言を避けました。
「絶対に、絶対に『ない』とは言わない」と彼は言った。「それが、私が宇宙企業のCEOとしてのキャリアで学んだ唯一の教訓です。」
