リチウムはバッテリー駆動システムのデフォルトの選択肢となっているが、サプライチェーンの不安定さや寿命の短さといった制約は、ますます無視できなくなってきている。インドに拠点を置くディープテック系スタートアップ企業、オフグリッド・エナジー・ラボは、特にバッテリーストレージにおいて、リチウムの重要性を低下させたいと考えている。
インド工科大学カンプール校でインキュベーションを受けた創業7年のスタートアップ企業は、リチウムイオン技術の代替として、独自の亜鉛臭素ベースの電池システムを開発しました。「ZincGel」と呼ばれるこのシステムは、従来のリチウム電池の80～90%のエネルギー効率を実現しながら、貯蔵コストを大幅に削減できると、スタートアップ企業は述べています。
世界中で電力需要が増加する中、各国は再生可能エネルギー貯蔵の拡大に向けた取り組みを強化しています。この点で先進国であるインドは、非化石燃料によるエネルギー貯蔵容量を2030年までに50ギガワットから500ギガワットへと10倍に増強することを目指しています。インド政府はまた、2031～32年までに236ギガワット時の蓄電容量の確保を目指しており、6月には国内に30ギガワット時の蓄電システムを開発するために540億ルピー（約6億1,200万ドル）の資金提供計画を発表しました。しかし、多くの世界市場と同様に、インドも重要な課題に直面しています。それは、リチウムサプライチェーンにおける中国の優位性です。
Offgrid Energy Labs は、同社の ZincGel バッテリー技術が、広く入手可能な材料を使用し、リチウムベースのシステムよりもコスト効率の高い代替手段を提供することで、供給制約を緩和できると確信しています。
現在、このスタートアップは事業拡大のため、シリーズAラウンドで1500万ドルを調達しました。英国に10メガワット時の実証施設を建設し、2026年第1四半期までに完成予定です。その後数四半期でZincGelの商業化を開始する予定です。次の段階として、インドにギガファクトリーを建設する予定です。
「アプリケーションの視点から市場のギャップを埋めるだけでなく、それを経済的に実現可能にする必要もあります。なぜなら、これまで世界中で解決策となる技術やバッテリーは存在したのですが、それらは高価すぎるため、広く採用されていないからです」と、オフグリッド・エナジー・ラボの共同創業者兼CEO、テジャス・クスルカル氏はインタビューで語った。
インド工科大学カンプール校で博士号を取得したクスルカー氏は、2018年に同校のスタートアップ・インキュベーション・イノベーションセンター内に、同じく同校で博士号を取得したブリンダン・トゥラチャン氏、リシ・スリヴァスタヴァ氏、アンクル・アガルワル氏と共に、オフグリッド・エネルギー・ラボを共同設立しました。チームは、リチウム電池は移動体には適しているものの、定置型蓄電池市場は十分なサービスが提供されていないことに着目し、より安全で、より耐久性が高く、よりアクセスしやすいサプライチェーン上に構築された電池が必要とされていると、クスルカー氏はTechCrunchに語りました。
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このスタートアップ企業は設立後6年間、バッテリー技術の開発に注力し、これまでに米国、英国、インドに加え、中国、オーストラリア、日本を含む市場で25以上の知的財産ファミリーと50以上の知的財産資産を獲得しています。このバッテリーは、独自の水性電解質を用いた臭化亜鉛化学をベースとしており、発火リスクが低く抑えられています。
クスルカー氏によると、ZincGelは寿命を通じて複数回、より長時間（6～12時間）の放電にも耐えることができ、一般的なリチウムイオン電池の2倍の寿命を持つという。さらに、この電池は急速充電と放電の両方に炭素ベースの正極を使用している。
亜鉛をバッテリーに用いるというコンセプトは新しいものではなく、ナスダック上場のEOS Energy Enterprisesをはじめ、既に臭化亜鉛ベースのバッテリーを提供している企業もあります。しかし、Kusurkar氏は、Offgrid Energy Labsが特許取得済みの資産を活用してコスト削減に成功していると指摘しました。また、ZincGelバッテリーはグラファイトの使用を減らすことができるため、製造コストの削減にも貢献しています。
「結局のところ、顧客が気にするのは、同じパフォーマンスでより良い価格、あるいはより良いパフォーマンスで同じ価格です」とスリヴァスタヴァ氏はTechCrunchに語った。
Offgrid Energy Labsの技術は、用途に応じてバッテリーの微調整や最適化も可能にするように設計されています。これにより、これらの亜鉛バッテリーは環境条件に左右されずに動作し、マイナス10℃という低温下でもエネルギー貯蔵が可能になるとSrivastava氏は述べています。
このスタートアップ企業は、ネットゼロ目標を掲げ、バッテリーストレージを統合することで再生可能エネルギーの利用を最大化したいと考えている産業をターゲットとしています。同社のバッテリーは、ピークシフトや分散型オフグリッドエネルギーソリューションなどの用途にも活用が検討されています。シードラウンドでコーポレートベンチャー部門を通じてオフグリッドに投資したシェルとタタ・パワーは、初期テスト企業です。また、欧州のエネル・グループを含むグローバル企業とも、それぞれの用途に合わせたバッテリー開発について協議を進めています。
オフグリッド・エナジー・ラボはこれまで、ウッタル・プラデーシュ州ノイダにある実験室でバッテリー技術を手作業で構築してきた。しかし、同社は来年、英国の施設を活用して初期顧客向けに技術を実証する予定だ。
スリヴァスタヴァ氏は、英国の施設は、一般的なリチウム電池ギガファクトリーよりも二酸化炭素排出量が50％少なくなると述べ、同社は資本経費と運用経費の両方を削減するために、より単純な製造プロセスを選択したと付け加えた。
最初の拠点としてインドではなく英国を選んだ理由を尋ねられたスリヴァスタヴァ氏は、ヨーロッパは強力なエコシステムを有し、既にバッテリー製造のハブとなっていると述べた。同社は既に共同創業者のクスルカル氏とトゥラチャン氏が英国に拠点を置き、現地での事業運営を支援している。それでも同社は、2026年にバッテリーの商業化が完了すれば、インドを主要市場の一つと見込んでいる。
シリーズAラウンドはチェンナイを拠点とする特殊化学品メーカーのArchean Chemicalsが主導し、同社は現在この新興企業の株式の21%を保有している。また、Ankur Capitalも参加している。
スリヴァスタヴァ氏はTechCrunchに対し、Archeanの参加は戦略的な提携であり、同社は上場企業であるため、臭素製造とサプライチェーン管理においてかなりの専門知識を持っていると語った。
このスタートアップ企業の評価額は資金調達後約5,800万ドルとなっている。
