宇宙での事業展開を望む企業は数多くありますが、専門知識を持つ、あるいは必要としている企業はごくわずかです。彼らが求めているのは空からの監視であって、衛星会社ではありません。Muon Spaceは、宇宙への事業展開を目指すスタートアップ企業の一つですが、地球観測と、衛星バスから地上データまでのフルスタック構築に特化しています。同社は既に2,500万ドルを調達し、初期の大口顧客を数社獲得しています。
「宇宙からデータを収集するために必要なスタックの大部分を、人々は再発明しています」と、ミューオンのCEO兼共同創業者であるジョニー・ダイアー氏は説明した。「様々な新しい現象やミッションを見渡すと、多くの企業が独自の宇宙船を開発し、当然のことながら地上セグメントとデータも独自に開発することで、特定の垂直市場に対応しています。私たちは、これは理にかなっていないと考えています。」
例えば、太陽光発電所の建設業者を考えてみましょう。彼らは、衛星画像を使って作業状況を監視し、設備の耐久性に関する長期的なデータポイントを提供したいと考えています。例えば、ホットスポットやパネルの破損などです。彼らには基本的に2つの選択肢があります。1つは、Planetのような既存の民間衛星の画像を使うことです。ただし、これらの衛星は、必要な種類のデータを必要な頻度で収集できるかどうかはわかりません。もう1つは、独自の衛星を建造し、軌道に乗せる費用を支払うことです。おそらく、これは9桁の費用がかかるでしょう。
Muonは、第三の選択肢、すなわち宇宙データ専門パートナーとして、企業が地球観測プラットフォームを根本から構築するのを支援します。つまり、このデータ集約型産業を支えるために必要なセンサー、バス、ナビゲーションおよびテレメトリシステム、そしてダウンリンクと地上インフラの設計を担うということです。
もちろん、これも安くはありませんが、自ら衛星部門を立ち上げるよりは安く、既に複数の衛星を開発・打ち上げ、地球観測を専門とするチームと協力することになります。ダイアー氏はGoogle Geoの主任エンジニア、そしてSkyboxのチーフエンジニアを務めており、他のチームメンバーもリモートセンシングを専門にしています。
「私たちのチームは、こうしたシステムに関する専門知識の深さと幅広さにおいて独特な存在です」とダイアー氏は言う。「また、データ活用の要素、つまり、こうしたシステムを価値あるものにするために必要なものについても独特な存在です。」
ミューオンの初期の顧客には、グーグル、環境防衛基金、そしてもう1社の非公開のパートナーが含まれており、これらの企業はすべて、地球を撮影するのに予想とは異なる方法、つまりマイクロ波を使用する同社の最初の3機の宇宙船を有効活用するだろうと言わざるを得ない。
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「これは私たちが『機会信号』と呼ぶ観測の一種です」と、ミューオンの主任科学者であり、かつてJPLで同じ役職を務めていたダン・マクリース氏は述べた。彼らが開発したセンサーは、他の宇宙船が発射したマイクロ波スペクトルの反射電波を捉えるため、自ら電波を発射する必要がない。
「レーダーの一種と考えてください。NOAAとNASAが天気予報に用いる重要な測定装置です。これらのセンサーのサイズとコストを削減するための技術開発は大きく進んでいますが、時間分解能を下げるには多数のセンサーを空中に打ち上げる必要があります」とダイアー氏は述べた。つまり、特定の場所における観測間隔を短縮する必要があるということだ。
この場合、マイクロ波による陸上監視方法は山火事の監視に役立つでしょう。誰もがリアルタイムで現在地を知りたいのですが、現在軌道上にある機器ではその情報を提供することができません。ミューオンは、自社の衛星（右上）が、上空にあるもの（下段）と比較して、広がる火災をどのように可視化できるかを示すシミュレーションを提供しました。以下をご覧ください。
これは、Muon が最初にターゲットにしたいと考えている市場である、気候変動や環境監視およびモデリングに関連する多くのリモート センシングの機会の 1 つにすぎません。
注目すべきは、最初の衛星が監視するスペクトルは、無線機の調整と同様にソフトウェアで調整できることです。突然赤外線検出器になることはできませんが、他の関心帯域に対応するようにミッションを変更することは可能です。しかし、ミューオンは受動型マイクロ波レーダー以外にも、既に開発されているもののまだ広く普及していない他の技術も活用したいと考えています。
「私たちは長期的にはスペクトルの他の領域にも関心を持っています」とダイアー氏は述べた。「マルチスペクトル、ハイパースペクトル、赤外線…そして、非常に広い帯域幅を収集し、必要なものを選択するという同様のアプローチを可能にする光学アーキテクチャがあります。」
彼らの計画には、NASAのような現在任務を遂行していない機関によって開発された機器の使用も含まれている。
Pixelxelが2500万ドルの資金調達で軌道画像ハイパースペクトルを実現
「興味深いことに」とマクリーズ氏は付け加えた。「NASAは小型衛星の打ち上げ手段と技術の開発に多大な努力を払っていますが、その大半は実証段階にあります。NASAやJAXAなどが実証済みの機器は膨大にありますが、継続的な観測には活用されていません。実証に重点が置かれ、その後プロジェクトは終了してしまうのです。」
最先端の地球観測技術が棚に積み上げられ、技術移転の申請を待っている状態は、確かに良い出発点となるでしょう。ダイアー氏は、これらを同社が蓄積してきたこの分野の専門知識と先進技術と組み合わせ、「エコシステムの基本原理から始める」と述べました。
「私たちは、お客様の課題を解決するためのセンサー群を構築し、ビジネスニーズを満たす運用とデータの完全な展開までサポートするターンキーソリューションを提供したいと考えています。宇宙へのセンサー配備という課題を、私たちはあらゆる角度から徹底的に考えています」と彼は述べ、衛星とデータ処理をユースケースに合わせて設計するのではなく、ユースケースをその逆ではなく、ユースケースに合わせて設計していると語った。
2,500万ドルのAラウンドは、Radical Venturesがリードし、Costanoa Ventures、Congruent Ventures、Space Capital、Ubiquity Venturesが参加しました。「この資金調達により、私たちは確実に宇宙へ到達できます。最初の3機の宇宙船の打ち上げは容易であり、これらのミッションのサポート体制はMVPレベルに達しています」とダイアー氏は述べています。これにより、同社の調達総額は3,500万ドルとなりました。
すべてが順調に進めば、ミューオンの最初の宇宙船は来年5月からスペースX社のファルコン9の相乗りミッションで打ち上げられる予定だ。
