先週、選抜された20名の従業員とゲストがサンフランシスコ湾のイベントスペースに集まり、ベイブリッジを眺めながら、厳選されたヘラジカのソーセージ、和牛のミートローフ、ラムバーガーなどを堪能した。これらはすべてペトリ皿で育てられたものだ。
このディナーは、Yコンビネーターの最新デモデーで今日プレゼンを行った新興企業、オービリオン・バイオのお披露目パーティーだった。同社は研究室で培養された肉をスーパーマーケットから高級な特注肉店へと展開することを目指している。
オービリオンは豚肉、鶏肉、牛肉に重点を置くのではなく、まずは前述のヘラジカ、羊肉、和牛といったいわゆる伝統肉に狙いを定めている。
オービリオンはより高価な製品に注力しているため、細胞培養肉市場の他の企業ほどコストを大幅に削減しなければならないというプレッシャーは受けていない、というのが同社の考えだ。
しかし、この技術には高級牛肉、高級ヘラジカ、そしておいしいラム肉以上の価値がある。
「Orbillionは独自の加速開発プロセスを採用し、数千もの微細組織サンプルを作製し、最適な組織と培地の組み合わせを見つけるために絶えず試行錯誤を繰り返しています」と、Orbillionの初期投資家であるJoyance Partnersのホリー・ヤコブス氏は述べています。「これは従来の方法よりもはるかに低コストで効率的であり、Orbillionが既に直面している膨大な需要に迅速に対応することを可能にします。」
代替肉を製造するスタートアップが世界中で注目を集めている
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同社は、複数の細胞株を小型バイオリアクターシステムで培養しています。Orbillionは、これをハイスループットスクリーニングと機械学習ソフトウェアシステムと組み合わせ、最適化された組織と培地の組み合わせのデータベースを構築しています。「培養肉をスケーラブルに実現するための鍵は、適切な細胞を可能な限り効率的に培養することだ」とヤコブス氏は記しています。
Orbillionは、ドイツの製薬大手ベーリンガーインゲルハイムの元研究者であるパトリシア・ブブナー氏を筆頭とする、高度な技術力と豊富な経験を持つ経営陣によって共同設立されました。ブブナー氏と共に、アメリカ化学工学会の元理事であるガブリエル・レベスク＝トランブレイ氏が加わり、同氏はバークレー大学でブブナー氏と共に博士研究員を務め、現在は同社の最高技術責任者（CTO）を務めています。さらに、最高執行責任者（COO）を務めるサメット・ユルドゥルム氏も経営陣を支えています（ユルドゥルム氏はかつてブブナー氏の上司を務めていました）。
ブブナーにとって、伝統的な肉へのこだわりは、経済的な理由だけでなく、オーストリアの田舎で育ったという生い立ちにも大きく起因しています。長年の食通であり、自称オタクでもあるブブナーは、科学を食品ビジネスに応用したいという思いから化学の道を選びました。そして彼女は、オービリオンが単なる肉ではなく、最高に美味しい肉を作ることを望んでいます。
これは、多くの企業が革新的な技術の商業化を目指す際に市場へアプローチしてきた方法と一致する目標です。高級品、あるいは既存の生産技術に特有の風味を持つ製品は、コモディティ製品と競合する製品よりも早く商業化される可能性が高くなります。より美味しい動物の品種に注力できるのに、なぜアンガス牛にこだわる必要があるのでしょうか？
ブブナー氏にとって、豚肉の代替品を作ることは単なることではなく、最もおいしい豚肉の代替品を作ることです。
「食料生産方法をさらに変えて、より効率的にできる未来に、ただただ魅了され、未来が見えています」と彼女は語った。「私たちは今、まさに転換期にあります。私はオタクで、食通で、自分のスキルを活かして変化を起こしたいと思っていました。食生活に真の影響を与えられるグループの一員になりたいと思ったのです。私にとって、これからの食料の大部分は、植物性、発酵、培養肉といった代替タンパク質から作られるようになることは間違いありません。」
ベーリンガーインゲルハイムに入社したことは、ブブナー氏にとって、大規模なバイオプロセスの世界に足を踏み入れる機会となりました。それは、培養肉への進出に向けた準備だったと彼女は言います。
「私たちは製品を提供する会社です。目標は、最高に風味豊かなステーキを作ることです。最初の製品はステーキの丸ごと一切れではありません。最初の製品は和牛製品で、2023年に発売予定です」とブブナー氏は述べた。「ひき肉をベースにした製品になります。和牛の刺身のようなものをイメージしてください。」
市場に出すには、良質の肉を栽培する新しいアプローチだけでなく、伝統的な肉の切り身に似た大きな切り身を作るために必要な組織の足場や、風味をつけるために肉細胞と混ぜる必要のある脂肪など、他の投入物を栽培する新しい方法も必要だとブブナー氏は考えている。
つまり、Future Fields、Matrix Meats、Turtle Tree Scientific などの企業には、最終的なブランド製品に統合される入力情報を提供する機会がまだあるということです。
ブブナー氏は、製造工程における直接のパートナー候補だけでなく、サプライチェーン全体についても考えている。「私の家族には農家や建設労働者、そして土木技師や建築家がいました。私は農家をとても尊敬しています。そして、食料を育て、家畜を飼育する人たちは、その仕事に見合った評価を受けていないと感じています。」
彼女は、細胞株を生産する動物の所有者が、その普及とより広範な商業生産の利益を共有できるような、ある種のライセンス契約で農家やブリーダーと協力することを構想している。
ビル・ゲイツは西側諸国に「合成肉」を食べさせたいと考えている。ミータブルはそれを実現するために4700万ドルを調達した。
これは、大規模農業や家畜の大量飼育に伴う排出量の削減という使命にも貢献します。食肉生産に必要な家畜が少数であれば、農場の環境負荷はそれほど大きくありません。
「私たちは、過去に犯したような、収穫量のみを重視して味を重視しないという過ちを繰り返さないようにする必要がある」とブブナー氏は語った。
同社は設立からまだ日が浅いものの、サンフランシスコで最も有名な精肉店の一つと既に基本合意書を交わしている。「ガイ・ザ・ブッチャー」としても知られるガイ・クリムズ氏は、オービリオン・バイオの培養和牛を自身の精肉店で取り扱う基本合意書に署名したとブブナー氏は述べた。「彼は培養肉の熱心な支持者です」
初期技術の実証が完了した今、Orbillionは急速な事業拡大を目指しています。2022年末までにパイロットプラントを稼働させるには約350万ドルの資金が必要で、これはJoyantやVentureSouqなどの企業から調達した140万ドルのシードラウンド資金に加えての調達となります。
「将来的には、統合モデルが機能すると考えています。農家が培養肉用の動物の飼育者になるのです。そうすれば、地球上の牛の頭数を数十万頭にまで減らすことができます」とブブナー氏は最終目標について語った。「培養肉を作れば、私のビジネスは潰されるという話はよく聞きます。でも、明日から動物農業を廃止できるわけではありませんから」
