米国の貨物輸送はトラックが主流で、年間輸送量202億トンのうち約3分の2をトラックが担っています。パラレルシステムズの創業者兼CEO、マット・ソウル氏は、何世紀もの歴史を持つ鉄道システムに現代的な自動運転と電動化の技術を取り入れることで、この状況を変えたいと考えています。
ロサンゼルスに拠点を置く同社は、既存の貨車と連携し、既存の列車制御ソフトウェアと統合できるバッテリー駆動の自律輸送技術を開発している。ソウル氏の売り文句は、パラレル社のシステムにより、短距離輸送においてトラックではなく鉄道を利用する企業のコスト削減が可能になるというものだ。
ソウル氏はTechCrunchに対し、鉄道は伝統的に十分に活用されていないと説明した。これは、列車は通常、大型で高価な機関車で数百両の貨車を一度に牽引して長距離輸送するためだ。企業は短距離の貨物輸送にはトラックを利用することが多い。
パラレルシステムズは、貨車を自動的に接続・切り離すシステムを開発しました。これにより、企業はパラレルの技術を様々なサイズの貨物輸送に活用でき、人間が車両の接続・切り離しという危険な作業をする必要がなくなります。パラレルの技術により、貨車は既存の列車よりもはるかに速くブレーキをかけることも可能になるとソウル氏は付け加えました。
「大規模ではなく小規模でトラックの競争力のある経済性を実現するために、異なる物理的アーキテクチャを採用しています」とソウル氏は述べた。「車両自体は既存の鉄道インフラと互換性があります。従来の鉄道運行と並行して運行できるように設計され、実証されています。既存の貨物列車をこの車両に置き換えることを提案しているわけではありません。」
パラレル社は最近、ジョージア州でこの技術の試験運用を開始するため、連邦鉄道局の承認を得ました。このプログラムにより、同社はジョージア州サバンナのサバンナ港と州内の複数の配送拠点を結ぶ160マイル（約260キロメートル）の区間で、自社の技術を搭載した列車を試験運用できるようになります。
Parallel社は最近、Anthos Capitalがリードし、Collaborative Fund、Congruent Ventures、Riot Venturesなどが参加したシリーズBラウンドで3,800万ドルを調達しました。これにより、Parallel社の累計調達資金は1億ドルを超えました。新たに調達した資金は商業化に充てられ、同社は2026年に最初の商用ローンチを目指しています。
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Collaborative FundのパートナーであるSophie Bakalar氏は、Parallel社は同社の消費者志向のジェネラリストという理念にうまく当てはまらないものの、ポートフォリオ内の既存の創業者を通じて同社を紹介され、興味をそそられたとTechCrunchに語った。
コラボラティブ・ファンドは通常この分野に投資しないが、輸送と商品の移動はコラボが通常支援する消費者向け企業に大きな影響を与えるとバカラー氏は語り、たとえ論文の範囲外であっても良い機会を逃すのは難しいと付け加えた。
「このチームは、この問題を解決する上で非常にユニークな立場にいると思います」とバカラル氏は語った。「ただ、それを実現できる人は多くありません。創業者と製品の相性が抜群のチームだと思います。これは巨大な市場であり、大きな課題です。」
ソウル氏は鉄道分野に特化した経歴はありません。しかし、規制対象の輸送分野での勤務経験はあります。彼は航空宇宙業界で20年間勤務し、そのうち13年間はSpaceXに勤務していました。
「私たちは常に新しい技術を開発していました」とソウル氏は語る。「私はアビオニクス、つまりロケットを制御する電子機器とソフトウェアの分野で働いていました。そして、これらの技術が、これまでそれほど革新が見られなかった他の産業にどのようなメリットをもたらすのか、非常に興味を持っていました。」
同氏は2020年に同社を設立し、5年後の現在、Parallel 社は技術を構築し、商業化に注力している。
企業に配送・流通戦略を変えてもらうのは大変なことかもしれないが、異なるソリューションへの需要は確かにあるとソウル氏は述べた。世界中から関心が寄せられているが、当面は米国とオーストラリアに注力していく予定だと付け加えた。
このニュースは、米国が関税導入をめぐって宙ぶらりんの状態にある中で報じられた。もし関税が実際に導入されれば、企業はコスト削減をあらゆる手段で模索する可能性が高いため、パラレルのような企業への需要がさらに高まる可能性があるとバカラル氏は予測している。
「これは貨物輸送における世代交代と言えるでしょう。貨物輸送業界に大きな変化は見られません」とソウル氏は述べた。「しかし、これは重要な点を突いているのです。」
ベッカはTechCrunchのシニアライターとして、ベンチャーキャピタルのトレンドとスタートアップを専門に扱っています。以前はForbesとVenture Capital Journalで同じ分野を担当していました。
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