宇宙スタートアップ企業のBasalt Technologiesは、ロサンゼルスの歯科医院裏の小屋で創業したが、事態は急速に進展している。同社はまもなく、放置された衛星を「ハッキング」し、宇宙専用のOSをインストールしようとするだろう（もちろん、所有者の許可を得て）。
このスタートアップの共同創業者であるアレックス・チョイ氏は、新型コロナウイルスのパンデミックの影響でMITの寮から突然追い出され、この小屋に住むことになった。彼は大学初のカスタム衛星バスの開発に奔走し、ロサンゼルスでその作業を続けていた。プロジェクトに関わっていた他のほぼ全員が辞めてしまったため、チョイ氏は人員を確保しようとしていた。そして最終的に、物理学者兼エンジニアのマクシミリアン・バティ氏を採用した。バティ氏も同じ理由でカリフォルニア工科大学で光物理学の職を失ったのだ。
「両親に車でこの荒れ果てた小屋まで連れて行ってもらったんだ」とバティは最近のインタビューで語った。「オタクがドアを開けてくれた。すると小屋の中には何万ドルもする宇宙仕様の機材が入っていた。ここで衛星を作っているんだ。こうして、私たちの人生の次の6ヶ月が始まったんだ」
二人は最終的に別々の道を歩み、チェイ氏はトロント大学へ、バティ氏はThe Aerospace Corporation、そしてSpaceXへ移籍したが、2023年10月に再び集結しBasaltを設立した。
「私たちは業界を見渡して、次のことに気づいた。MITで見てきたような問題、つまりハードウェアは非常に優れているが、ソフトウェア側では紙で何千回も切ったように死んでしまうような問題は、MITに限ったことではない」とバティ氏は語った。
こうした何千もの紙切れは、宇宙ミッションにおけるレガシーハードウェアとソフトウェアの難しさを暗示しています。バティ氏によると、現状はアポロ時代まで遡り、宇宙船の個々のコンポーネントのハードウェアの有用性を最大限に引き出すためにカスタムソフトウェアを設計するのが一般的です。この運用方法は、火星探査車のような単発の超野心的なミッションには理にかなっています。しかし、宇宙産業は急速に宇宙船のコンステレーション（星座）へと移行しており、これまで以上に速いペースで打ち上げられ、改良が繰り返されています。ミッションごとにカスタムソフトウェアを開発することはもはや理にかなっていません。
他に2つの変化がありました。1つ目は、地上のコンピューティング能力が10～20年前と比べて桁違いに安価になったことです。2つ目は、宇宙用のハードウェアとコンポーネントがコモディティ化されたことです。しかし、ソフトウェアは依然として高度にカスタマイズされ、手動で行われています。だからこそ、チョイ氏とバティ氏は、ソフトウェアこそが宇宙における次の大きな飛躍の鍵となると確信しているのです。
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「現在、私たちは宇宙ミッションをハードウェアに組み込み、ソフトウェアや運用などはすべてそのハードウェアに合わせてカスタマイズしています。これはその結果です。Basaltが行っているのは、このパラダイムシフトの試みなのです」とバティ氏は述べた。
同社は、衛星運用事業者向けのオペレーティングシステム「Dispatch」を構築することでこれを実現しています。これはシミュレーションベースの制御システムで、ソフトウェアを異なるハードウェア間で移植可能にします。ASUSやDell製のノートパソコンでWindowsを実行できるのと同じです。バティ氏はまた、このシステムを、さまざまな車両のソフトウェア定義制御を可能にするAndurilの「Lattice」に例えました。
Dispatchは宇宙船の自律的なタスク割り当てが可能で、運用者は異なる艦隊の衛星を調整し、既存の軌道上資産を国家安全保障ミッションのために迅速に再割り当てすることが可能になります。例えば、国家安全保障関連の顧客は、Dispatchを使用することで、宇宙安全保障上の危機が発生した場合にはOSが稼働している近隣の衛星を地球外の撮影に割り当てたり、地上の状況によっては地球の撮影に割り当てたりすることができます。
ミッション運用において、これまでにないレベルの運用柔軟性を実現する可能性があります。Basaltにより、ユーザーは軌道上の資産を再利用したり、無関係な宇宙船を軌道上で連携させたりすることが可能になります。
まさにパラダイムシフトだとチェイ氏も同意した。「私たちは今、非常に興味深い転換点を迎えています。これまでハードウェア定義だった宇宙産業が、ソフトウェア定義産業へと変貌を遂げつつあるのです」と彼は述べた。「衛星群を構築する代わりに、衛星群を割り当てることができたらどうでしょうか？ 既存の資産と新しい資産を組み合わせ、動的に活用できたらどうでしょうか？」
製品のスケールアップと飛行実績の達成を目指し、この夏、このスタートアップはInitialized Capitalがリードし、Y Combinator、Liquid2、General Catalyst、その他匿名のVCからの出資を受けた350万ドルのシードラウンドを完了しました。Basaltは今夏、軌道上にある運用停止中の衛星へのハッキング、回収、そして周回飛行に挑戦し、その技術を実証する予定です。
同社はそこから、3人からなるチームを構築し、最初の収益を得ることを目指しています。Basaltは現在、開発中の宇宙船や既に軌道上にあるハードウェアを含む10のミッションと交渉中です。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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