ロボット工学は、ここ5年だけでも大きな進歩を遂げました。しかし、センシングやコンピューティングといったコアテクノロジーの大きな進歩にもかかわらず、製造業などの業界で活躍するロボットの多くは「特殊用途」とみなされています。つまり、安定した予測可能な環境で限られた数のタスクを実行するように設計されているのです。ロボット工学がどれほど飛躍的に進歩したとしても、不確実な環境で多様なタスクを実行できる汎用ロボット（GPR）は依然として夢物語に過ぎないという意見に出会うことは珍しくありません。
オースティンに拠点を置くApptronik社はこれに異議を唱える。同社は既に「Astra」と呼ばれる上半身ヒューマノイドロボットを設計しており、これはGPR（地中レーダー探知機）で、ストッキングや梱包など、産業現場で一般的に使用される様々な作業を実行できるとしている。現在、Apptronik社は別のロボットの商品化を準備しており、これもGPRとしており、航空宇宙、物流、小売など、より重量のある積載物や、より重要な産業向けに設計されている。Apptronik社はこの2つ目のヒューマノイドを「Apollo」と名付けており、同社は先日、NASAと新たな契約を締結し、来年の市場投入を目指している。
なぜ掘削機や他の種類のロボットにAIを搭載しないのかと疑問に思う人もいるかもしれない。結局のところ、私たちが設計しているのは自動運転車であり、車の運転が本当に得意なロボットではないからだ。しかし、Apptronikの共同創業者兼CEOであるジェフ・カルデナス氏は、どちらにも可能性はあると述べている。さらに、人間型ロボットは人間向けに設計された環境で動作し、人間と同じ道具を使うのに最適だと付け加えた。
「従来のロボットは、構造化された環境において、高度に反復的な動作を行うように設計されています」とカルデナス氏は述べた。「私たちが本当に注力してきたのは、非常に変化に富んだ動的な環境で動作できるロボットをいかにして開発するかということです。ヒューマノイドロボットにおいては、人間によって、人間のために、そして人間のために設計された空間で動作できるロボットをいかにして開発するかが重要なのです。」
彼とCTO兼共同創業者のニック・ペインは、GPRを多様な機能を備えたスマートフォンに例えました。この場合、Apolloはハードウェアとソフトウェアを組み合わせたプラットフォームであり、様々なタスクを実行したり、様々なアプリケーションを作成したりできます。エンドエフェクタは交換可能なため、ヒューマノイドハンドだけでなく、グリッパー、ピンチャー、その他のマニピュレータにも取り付けることができます。Apptronikによると、Apolloは人間とほぼ同じ速度で移動できるとのことです。
「私たちはプラットフォームを構築しているんです」とペイン氏は説明した。「iPhoneアプリを作るのにM/Lフレームワークは必要ありません。必要なのは、幅広いタスクを実行できるスケーラブルなハードウェアプラットフォームです。」
カルデナス氏は、まだ初期段階ではあるものの、特殊用途ロボットばかりが占める旧来の世界から、GPR（汎用レーダー）という新しい世界へと移行しつつあると述べた。GPRとは、タスクを長く実行するほど学習、模倣し、より優れたスキルを身につけることができるロボットのことだ。Apptronik社は、こうした機能を今後展開していく計画だ。抽象化のレベルも高まるだろう。当初は、Apolloはスマートフォンやコンピューターのユーザーインターフェースを介して制御され、顧客はApolloに何をしてほしいかをかなり具体的に指定する必要がある。しかし、最終目標は、Apolloに高度なタスクを与え、Apolloが自ら実行方法を理解できるようにすることだ。
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特殊用途ロボットの存在意義は今後も残るだろうが、我々はSF小説で約束されたロボット工学の新たな段階にまさに近づいているとカルデナス氏は語った。
地球とその先のためのGPR
同社とNASAの関係は、チームがDARPAロボティクスチャレンジに参加し、Valkyrieと呼ばれるロボットの開発に選ばれた2013年にまで遡ります。当時、Apptronikはまだテキサス大学オースティン校のHuman Centered Robotics Labに所属していました（2016年に同研究所から独立）。そのチームには、ペイン氏と、同社を創業し、現在は科学顧問を務めるルイス・センティス氏がいました。
「Apptronik は、NASA と DARPA が行ったすべての作業の商業化だと考えることができます」とカルデナス氏は語った。
アポロは、NASAの支援を受けるロボットにふさわしい縁起の良い名前です。ギリシャ神話では、アポロはアルテミスの双子の兄弟です。そしてアルテミスは、NASAが月面に恒久的な人類居住地を確立するという、非常に野心的な複数年計画に選んだ名前です。NASAとの提携が示すように、同社はGPRが宇宙、つまり月面、さらには火星において人類にどのような恩恵をもたらすかを検討しています。さらに、カルデナス氏は、人間と同じ室内空間に収まり、歩き回れるロボットは、火星の居住地構築に非常に役立つ可能性があると述べています。
アポロが宇宙に行く前に、Apptronikは地上での応用を視野に入れており、主要産業の企業にロボットを販売したいと考えています。同社はこの商業化への取り組みの一環として、今夏初めに1460万ドルのシードラウンド資金を調達しており、来年のサウス・バイ・サウスウエストでこのロボットを披露したいと考えています。
同社は約62名のフルタイム従業員を抱え、シードラウンドの完了以来、採用活動を行っている。アポロロボットの価格については現時点では公表していないが、カルデナス氏は、システムの中で最もコストのかかる部品の一つである数十種類の独自のアクチュエーターを改良することで、より手頃な価格を実現したと述べた。最終目標は、2030年までに100万台のロボットを納入することだ。
「多くの人がこの技術に懐疑的です」とカルデナス氏は述べた。「『これは本当に存在するのか？』と彼らは言います。しかし、私たちは、真の技術で知られ、物事を真に前進させてきたNASAという歴史ある組織と提携することで、ロボット工学の真の転換点を示すことができると信じています。今こそその時です。私たちはロボット工学の新たな段階にいます。多くの人が長らく待ち望んでいた新しいタイプのシステムを構築できるのです。」
