昨年、持続可能な食品開発、クリーンエネルギー、健康イノベーション、そして新しい宇宙技術に焦点を当てたアーリーステージのスタートアップに特化した1億ドルの投資資金プールである最初のファンドを発表したPrime Movers Labは、再び2番目のファンドを立ち上げました。Prime Movers Lab Fund IIは2億4,500万ドルと規模が拡大していますが、投資戦略はこれまでと同じで、より多くの企業に投資する計画であり、ファンドとポートフォリオの管理を支援する投資チームを拡大しています。
「世の中にはたくさんのベンチャーキャピタルが存在します」と、創設者兼ゼネラルパートナーのダキン・スロス氏は、このファンドのコンセプトについて説明した。「しかし、画期的な科学やディープテックに特化したベンチャーキャピタルは多くありません。いくつかあるとはいえ、資金の割合を見ると、こうした企業に流れているのは10%にも満たないのではないでしょうか。しかし、今後30年間の平均的な人々の生活にとって何が意味のあることかを考えてみると、これらの企業はすべて重要です。コロナウイルスワクチンであれ、太陽光発電であれ、アクアポニックスによる地球への食料供給であれ、これらは多くの人々の生活の質を向上させるために真に意味のあることなのです。」
スロス氏は、これらの重大な問題の解決に充てられる資本の割合に関する問題の一部は、正しく投資するためには、その分野に関する深い知識が大量に必要になるからだと語った。
「ベンチャーキャピタルには、次のセラノスやクリーンテックバブルに陥ることなく、賢明に勝者を選ぶための技術的専門知識が不足しています」と彼は語った。「それが私が最初に解決したかったことです。私は物理学のバックグラウンドを持っており、非常に深い技術的バックグラウンドを持つパートナーチームを結成することができました。」
前述の通り、スロス氏自身はスタンフォード大学で数学、物理学、哲学の学位を取得しています。ファンド設立前は連続起業家として活躍し、Tachyus、OpenGov、非営利団体California Common Senseを設立しました。チームの他のパートナーには、システムエンジニアのダン・スロムスキー氏（以前はマシンビジョン、電気機械システム、新型多相流流体分析装置の開発に携わっていました）、エイミー・クルーズ氏（神経科学の博士号を持ち、防衛技術および応用神経科学企業の幹部を歴任）、カーリー・アンダーソン氏（化学エンジニアで、バイオメディカル、石油・ガス業界での経験があり、化学および生体分子工学の博士号を取得しています）などがいます。こうした専門知識を持つコアパートナーに加えて、Prime Movers Labは、元宇宙飛行士のクリス・ハドフィールド氏のようなベンチャーパートナーや専門家アドバイザーの協力も得ています。
コアチームに深い専門知識を持つ人材を擁し、さらに一流のアドバイザーを擁することは、間違いなく競争上の優位性となります。特に、Prime Movers Labのような企業に初期段階から投資する場合、その優位性は顕著です。こうしたハードテックの課題に取り組む企業は、特に投資回収までの期間の短さから、従来のベンチャーキャピタルの投資対象としては必ずしも魅力的ではないという認識があります。しかし、スロス氏は、これは過去の残念な経験に基づく誤解だと考えています。
「画期的な科学、ハードテック、ディープテックには3つの大きな誤解があると思います」と彼は言った。「時間がかかる、資本集約的になる、そしてリスクが高い、という3つの誤解です。こうした誤解が広まっているのは、セラノスのような企業やクリーンテックバブルに投資した人々がいるからです。しかし、彼らがそうしたリスクをどのように評価したかという点において、根本的な誤りがあったと思います。」
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こうしたミスを避けるため、スロス氏によると、プライム・ムーバーズ・ラボでは投資案件を「リスクのスペクトル」という観点から見ているという。リスクには、科学そのもののリスク（基礎技術が実際に機能するかどうか）、エンジニアリングリスク（科学が機能すると仮定した場合、それを販売できるものにできるかどうか）、そして商業化またはスケールアップリスク（経済的に成立する形で大規模に製造・販売できるかどうか）が含まれる。スロス氏によると、このリスクマトリックスを用いて投資を評価し、主にエンジニアリングリスクのカテゴリーに対処するために資金を配分すれば、投資回収までの期間に関する懸念は実際には当てはまらないという。
彼は、Primer Movers LabのファンドIポートフォリオを挙げ、その中には宇宙推進企業Momentusが含まれており、SPACによる株式公開を目指している（実際、同社のロシア人CEOは、その道を円滑に進めるためについ先日辞任したばかりだ）。また、ファンドIが投資した15社のうち4社は、株式公開に向けて着実に歩みを進めていると指摘する。これは、初期段階の投資対象企業としては一般的な方法よりもはるかに迅速なエグジットとなる。スロス氏は、ハードサイエンス分野のスタートアップの多くがIP開発と資金調達に対して非常に異なるアプローチを取っていることを高く評価している。
「こうしたタイプの企業の転換点は、実際には市場投入が早いと思います。なぜなら、彼らは何年もかけて知的財産を開発し、比較的低い、あるいは魅力的な評価額を維持してきたからです」と彼は述べた。「そして、私たちはその転換点に参入し、彼らが商業化と飛躍的な成長を遂げる準備を整えるお手伝いをすることができます。そうすれば、他の投資家はもはや科学と工学のリスクの違いを負担する必要がなくなり、企業が実際に機能し、収益を生み出しているのを見るだけで済むようになるのです。」
この型に当てはまる企業は、多くの場合、学術界から直接生まれ、事業を支える核となる科学的発見やイノベーションを探求する間、チームを小規模かつ集中的に維持しています。近年の好例としては、ドイツのドローンスタートアップ企業Wingcopterが挙げられます。同社は、電動自律飛行ドローンの経済性を変革するティルトウィングローターの技術を開発し、特許を取得しました。同社は4年間のブートストラップを経て、初めて大規模なスタートアップ投資を獲得しました。この資金は、量産に向けたエンジニアリングの加速に活用される予定です。
WingcopterはPrime Movers Labのポートフォリオ企業ではありませんが、同社の投資の多くは同様の傾向にあります。Boom Aerospaceは現在、将来の超音速旅客機への道を開くため、小型デモ機の製作と飛行に取り組んでいます。一方、Axiom Spaceは、SpaceXのFalcon 9に搭乗する国際宇宙ステーションへの初の民間人観光客の乗組員を、1人あたり5,000万ドルで受け入れると発表したばかりです。基礎がしっかりしていることを証明できる限り、資金を投入して市場性のあるものにすることは理にかなった戦略と言えるでしょう。
プライム・ムーバーズ・ラボのファンドIIでは、ファンドIの投資件数約2倍となる約30社に投資する計画です。同社は科学的専門知識を持つパートナーに加え、クリエイティブディレクション、インダストリアルデザイン、エグゼクティブコーチング、ビジネスセンスといったスキルセットを持つパートナーも擁し、これらのサービスをポートフォリオ企業に付加価値として提供することで、技術革新の強化を支援しています。ファンドIのポートフォリオには、前述のMomentusやAxiomに加え、垂直農法のスタートアップUpward Farms、コロナウイルスワクチンのスタートアップCovaxxなどが含まれています。
