AALTOは太陽光発電ドローンを通じて高速インターネットアクセスの民主化を目指している

2021年初頭、AlphabetはLoonを閉鎖した。これはGoogle Xの歴史においてお馴染みのストーリーだった。途方もない可能性を秘めた野心的なムーンショットは、10年近く経っても実質的な成果を上げることなく頓挫してしまったのだ。

「Loonの驚異的な技術的進歩にもかかわらず」と、Xは以前のプロジェクトのページで少し憂鬱そうに説明している。「商業的実現への道のりは予想よりもはるかに長く、リスクも高かったため、2021年にLoonの旅は終わりを迎えました。」

このプロジェクトでは、サハラ以南のアフリカなどインフラが未整備の地域に気象観測気球を利用して高速インターネットを提供しました。Loonは大きな関心を集め、2017年にプエルトリコを壊滅させたハリケーンのような自然災害の際にも利用されました。

Loonの基盤技術の一部は、Alphabetの他のプロジェクトにも引き継がれています。一方、その精神はAALTOを通じてAirbusによって維持されています。Loonが気球に依存していたのに対し、この新しいプロジェクトではZephyrの太陽光発電ドローンが活用されています。

「（Loonは）顧客エンゲージメントが非常に良好でした」と、AALTOのCEO、サマー・ハラウィ氏は先週のMobile World CongressでTechCrunchのインタビューで語った。「彼らはすぐにサービスへの登録者を獲得しました。しかし、気球が動いてしまうという問題がありました。これを克服するために、複数の気球を使い、信号を互いに中継する方式を採用しました。結局、同じエリアをカバーするために8倍の気球を使う必要に迫られました。」

AALTOは固定翼ドローンに依存しており、少なくとも気象観測気球よりも動きが予測しやすい。エアバスは2013年に英国国防宇宙省傘下のキネティック社から固定翼ドローンの技術を取得した。

ゼファーは円形の滑走路から離陸し、螺旋状に上昇していきます。ドローンは高度6万フィート（約18,000メートル）以上の成層圏に到達します。これにより、民間航空機や太陽光の照射を妨げる気象現象の影響を受けずに済みます。実は、この空域は下空域ほど厳格に規制されていないのです。