サンフランシスコに拠点を置く衛星インターネットの新興企業アストラニスは水曜日、同社の最初の宇宙船が画期的なテストを完了し、早ければ6月中旬にもアラスカの農村部にブロードバンドアクセスを提供し始めると発表した。
これは、2015年にジョン・ゲドマーク氏とライアン・マクリンコ氏によって設立された同社にとって、大きな一歩となる。衛星開発に第一原理アプローチを採用することで、2人は地球から最も遠く、おそらく最も過酷な軌道である静止軌道に打ち上げる、より小型で安価な宇宙船を開発し、世界中の何百万、あるいは何十億もの人々にインターネットを提供できると賭けたのだ。
彼らの賭けは成功しつつある。同社初の衛星「アークトゥルス」は4月末にファルコン・ヘビーで打ち上げられた。ロケットの上段から分離してからわずか2分で、宇宙船はテレメトリデータと追跡データをアストラニスのエンジニアに送信し始めた。そこから衛星はユタ州のインターネットゲートウェイに接続し、アラスカにある複数のユーザー端末と初めて通信を行った。
「当社は静止軌道のような高軌道向けの新しいタイプの衛星を統合しましたが、それがうまく機能していることを嬉しく思います」とアストラニスのCEO、ゲドマーク氏は最近のインタビューで語った。
Astranisは、宇宙から人々にブロードバンドインターネットアクセスを提供するためのハードウェアとソフトウェアを開発している数少ない企業の一つですが、他の企業とは大きく異なるアプローチを採用しています。まず大きな違いは、Astranisが運用する軌道です。静止軌道（GEO）は、地球の高度約3万5000キロメートルに位置しています。GEO軌道上の衛星は地球に向いている方向が固定されているため、単一の地理的領域に継続的なサービスを提供できます。
これは、高度約340マイルの低軌道で非常に大量の衛星を運用するSpaceXのStarlinkのようなネットワークとは対照的です。
しかし、アストラニスが開発した「マイクロGEO」と呼ばれる衛星は、静止軌道上の他の宇宙船とも著しく異なります。
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大きな違いの一つは衛星の大きさです。アークトゥルスは食器洗い機ほどの大きさですが、静止軌道（GEO）用に作られた他の衛星ははるかに大きく、2階建てバスほどの大きさです。この理由や、その軌道上の過酷な放射線環境や熱環境に耐えられるよう宇宙船を設計する必要があることなどから、静止軌道（GEO）衛星は従来、1機あたり数億ドル以上の費用がかかっています。
アストラニス社は、同社の衛星は従来のシステムに比べてはるかに安価で、わずかな時間で製造できると述べている。
同社は、アンドリーセン・ホロウィッツ、ブラックロック、ベイリー・ギフォードなど、著名な投資家から5億5000万ドル以上、評価額16億ドルの資金を調達しました。アラスカ州民にブロードバンドインターネットを販売するミドルマイル通信事業者パシフィック・データポートとの契約に加え、アストラニスはペルーとメキシコの企業、そして米国宇宙軍とも契約を締結しています。これは、今後24ヶ月間で10億ドルを超える受注を含んでいません。
これらは目覚ましい成果です。しかし、過去8年間は困難がなかったわけではありません、とゲドマーク氏は述べました。彼はいくつかの困難を挙げました。「世界的なパンデミック、欧州での戦争、銀行危機」
「一番大変だったのは、おそらくここ1年くらいですね。発売が本当に近づいていたのに、発売が延期になってしまったんです。そういうことが何度もあったので、本当に長い間待たされました。」
アストラニスは事業のペースを緩めるつもりはない。エンドツーエンドの通信試験を完了し、同社は6月中旬までにアラスカでブロードバンドサービスの提供を開始する予定だ。さらに4機のアストラニス製衛星が、専用のファルコン9ロケットに搭載され、今年後半に地球に打ち上げられる。1機はラテンアメリカのグループ、アンデサット社がペルーの農村部で数百万人にブロードバンドサービスを提供する予定だ。2機は航空機やクルーズ船でインターネットサービスを提供するアヌーブ社にリースされ、4機目は未発表の顧客向けとなる。
「状況は劇的に改善すると予想しています」とゲドマーク氏は述べた。「当社の法人営業チームは、今後、多忙を極めることになるでしょう。」
記事は更新され、Astranis がこれまでに 5 億 5,000 万ドルを調達したことが反映されました。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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