インドの宇宙スタートアップ企業EtherealXは、衛星打ち上げのコストと時間効率を高める、完全に再利用可能な中型打ち上げロケットの開発を計画しており、シード資金調達ラウンドで500万ドルを調達した。
近年、宇宙船の打ち上げは増加しています。しかし、関係者の数が増えているにもかかわらず、打ち上げには依然として多額の輸送費と相当な待機期間が伴います。例えば、SpaceXの打ち上げは、ライドシェアリングモデルを採用しているにもかかわらず、2026年まで予約で埋まっています。
EtherealXは、この問題を解決するために、新たな完全再利用可能な中型ロケットを開発しました。このロケットは完全な再利用性を備えており、輸送コストの削減と打ち上げ期間の短縮に貢献します。SpaceXのFalcon 9は、打ち上げ成功後にブースターを地球に帰還させることで部分的な再利用性を実現していますが、EtherealXは上段とブースターの両方を地球に帰還させる設計となっています。
2022年にマヌ・J・ネール（CEO）、元インド宇宙研究機関（ISRO）科学者シュバユ・サルダール（COO）、航空宇宙エンジニアのプラシャント・シャルマ（CTO）によって設立された、ベンガルールに本社を置くスタートアップ企業は、中型ロケット「Razor Crest Mk-1」でSpaceXに対抗する計画だ。完全再利用可能構成では、このロケットは8トンの貨物を低地球軌道に投入する。また、使い捨て構成では24.8トン以上、部分再利用可能構成では22.8トンの貨物を低地球軌道に投入できる。さらに、静止トランスファー軌道や月周回軌道へのペイロードの投入も可能だとしている。
「上段を回収する際、再突入時の熱が非常に大きいため、改修費用はほぼ常に新品のロケット本体よりも高くなります。そこで、私たちは全く新しいロケットエンジンサイクルを一から構築しました。これを展開システムと組み合わせることで、真空中でも大気中でもエンジンを効率的に稼働させることができます」と、ネール氏はインタビューで述べた。
この新興企業は、1キログラムあたり350ドルから2,000ドルで運用できると主張している。これは、ファルコン9などの打ち上げロケットが現在提供している価格のほんの一部であり、世界の平均打ち上げ価格の35分の1である。
「我々が市場に参入する価格帯であれば、30～40%のシェアを楽々と獲得できるだろう」とNair氏はTechCrunchに語った。
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設立2年の新興企業はタミル・ナドゥ州で16エーカーの土地を取得し、インド最大規模の民間開発ロケットエンジン施設を開発中だという。
完全な再利用性を実現するためのアプローチは何ですか?
ヒートタイルやその他の熱保護システムといった従来の再突入時の熱対策とは異なり、Nair氏はTechCrunchに対し、EtherealX独自のロケットエンジンサイクルは展開システムと連動して動作し、再突入段階全体を通して再突入時の熱を方向転換させると説明した。これにより、システムは真空下でも大気圏でも効率的に動作し、従来の弾道再突入でははるかに広範囲の目標着陸地点が必要となるのに対し、Nair氏はピンポイント着陸を実現できるとしている。
「我々のアプローチに最も近いモデルは、スペースXのスターシップかもしれません。彼らは上段ロケットを地球に帰還させようとしていますが、耐熱シールドや耐熱タイルを使っています」と幹部は述べた。「我々は再突入時の熱と戦っているわけではありません。」
この新興企業は秘密裏にテストを行うため、記録に残る詳細情報の提供を拒否した。
EtherealXは現在、製造関連の設備投資を避けるため、ロケットエンジンを自社で製造しておらず、いくつかの企業と提携して製造を委託しています。しかし、将来的にはロケットの製造も計画しています。
「ロケットの開発中は、これらの部品を製造する最も効果的な方法を観察する必要があります。そうすることで、社内でテストされる適切な製造施設を確立できるのです」とネール氏は語った。
EtherealXは、2026年に打ち上げ予定の技術実証機（TDV）を通じて開発をテストすることを目指している。同社はTechCrunchに対し、最初の機体で高度約400キロメートルの完全軌道打ち上げを計画しており、エンジンは実物大機と同じタイプを使用するが、上段に4基、ブースター段に1基と、より少ない数にすると語っている。
TDVは高さ35メートル、幅2.5メートル、積載量は1.2トンとなる。
共同創設者はTechCrunchに対し、まずはTDVの打ち上げでテレメトリと飛行ソフトウェアを検証し、その後の商用打ち上げに備えると語った。
一方、このスタートアップは2026年の立ち上げに向けてすでに35社の潜在的顧客を特定しているが、当初は10～15社の顧客と進める予定だ。
インドの宇宙エコシステムは著しく成長しています。インド政府のデータによると、この南アジアの国には229社の宇宙技術スタートアップ企業が拠点を置いており、エコシステムには既に小型衛星打ち上げ機や宇宙状況認識やハイパースペクトル画像を提供するソリューションを開発する企業が存在します。
インド政府は、2030年までに世界の宇宙エコシステムにおける自国のシェアを4倍に拡大すると予測しています。ここ数ヶ月、インド政府は宇宙政策を発表し、外国投資家や企業を誘致するための規則を改訂しました。また、月面着陸の成功やNASAとのアルテミス協定への参加といった出来事により、インドは世界的な注目を集めました。
Tracxnによると、2023年のインドにおける宇宙技術投資は1億2,600万ドルに達し、2022年の1億1,800万ドルから7%増、2021年の3,760万ドルから235%増となる見込みです。これまでの資金調達環境は、商業活動のためのエコシステムがまだ成熟していないため、初期段階の投資が牽引しています。
EtherealXのシード資金調達ラウンドは、インドのディープテックファンドYourNestが主導し、BIG Capital、BlueHill Capital、Campus Fund、SGgrow、Golden Sparrow Venturesも参加した。
同社は新たに調達した資金を活用し、今後6ヶ月以内にエンジンの試験燃焼を開始し、数年後のTDV発売に向けた準備を整える計画だ。また、エンジン試験施設の建設と、40キロニュートンおよび925キロニュートンのエンジンの製造完了も目指している。
