AIを活用した英語学習プラットフォーム「Speak」は本日、OpenAI Startup Fundが主導し、Lachy Groom氏、Josh Buckley氏、Justin Mateen氏、Gokul Rajaram氏、そしてFounders Fundが参加したシリーズB資金調達ラウンドで2,700万ドルを調達したと発表しました。注目すべきは、Speakは、Microsoftと緊密に連携するAIラボであるOpenAIが、同社のファンドを通じて公募投資を行った3社目のスタートアップ企業であるということです。他の2社はDescript社とMem社です。
OpenAI Startup Fund の参加者は、資本に加えて、Microsoft から新しい OpenAI システムと Azure リソースへの早期アクセスも得られます。
「Speakの優れたチームと提携できることを大変嬉しく思います。彼らは、生成AIの強力な応用、つまり言語学習を効果的かつアクセスしやすいものにする上で最適な立場にあります」と、OpenAIのCOOであり、OpenAIスタートアップファンドのマネージャーを務めるブラッド・ライトキャップ氏は声明で述べています。「Speakは、言語学習だけでなく、教育全般に革命を起こす可能性を秘めており、これは強力なAIのインパクトを加速させ、人々の生活を向上させるというOpenAIスタートアップファンドの目標と合致しています。」
Speakは2016年、コナー・ズウィック氏とアンドリュー・スー氏によって設立されました。二人は幼い頃からAIに強い関心を持っていました。スー氏は医療分野の経歴を持ち、スタンフォード大学で神経科学の博士号を取得した後、ズウィック氏と共にSpeakを共同設立しました。ズウィック氏はエドテック業界出身で、ハーバード大学を中退した後、2013年に最初のスタートアップであるフラッシュカードアプリ「Flashcards+」をCheggに売却しました。
ズウィック氏とスー氏はもともとティール・フェローシップで知り合い、スー氏は第1期生、ズウィック氏は第2期生でした。（ちなみに、ティール氏が共同設立したファウンダーズ・ファンドは、スピークのシリーズBに資金提供を約束しています。）スピークを設立する前、2人は1年間をかけて機械学習の調査研究を行い、YouTube動画をトレーニングデータとして用いたアクセント検出アルゴリズムの開発に取り組みました。
「ほとんどの語学学習ソフトウェアは、基本的な語彙や文法の学習の初期段階には役立ちますが、ある程度の流暢さを身につけるには、インタラクティブな環境で実際に声に出して話すことが必要です」と、ズウィック氏はTechCrunchのメールインタビューで語った。「今のところ、そうした練習ができる唯一の方法は人間の講師を雇うことですが、費用も高く、難しく、敷居が高いこともあります。」
Speakのソリューションは、学習者が英語での会話を練習できるインタラクティブなスピーキング体験のコレクションです。このプラットフォームを通じて、ユーザーは「AIチューター」と様々なトピックについて自由に会話をしながら、発音、文法、語彙に関するフィードバックを受けることができます。
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このアプリのコンセプトは、DuolingoやYanadoo、ELSA、LooraといったAIを活用した他の言語学習アプリと似ているように聞こえるかもしれない。しかし、ズウィック氏はSpeakのAI技術は他の多くのアプリよりも優れていると主張する。
「内部的には、OpenAIの最新技術と自社モデルを組み合わせることで、音声認識、音声生成、会話生成のすべてにおいて最高のパフォーマンスを実現しています」と彼は述べた。「[自社の]モデルを用いることで、発音やより自然な語彙や構文といった点に関するフィードバックを提供することができます。…第二言語のラベル付き発話例の膨大なデータセットを蓄積しており、これにより外国語訛りの話者向けに最先端の音声モデルを独自に提供することが可能になっています。」
それが真実かどうかは議論の余地がある。Speakは、自社のプラットフォームが競合他社を凌駕していることを示す実証的なデータを提供していない。しかし、Speakが明らかに持っているのは、初期段階の勢いだ。iOS App Storeで韓国の教育アプリのトップ10にランクインし、年間1,500万回以上のレッスンが開始され、10万人のアクティブユーザーを抱え、年間の経常収益は「1000万ドル」に達している。
Speak は自動更新の月間および年間サブスクリプションを提供しており、どちらも AI ガイドによる練習セッションに加えて、コース、選択科目、レビュー コンテンツへのアクセスを提供します。
Speakの次の活動として、同社は日本を含む新しい言語や市場への進出と、OpenAIのGPT-3のようなテキスト生成モデルを活用する機能への投資を計画している。
「パンデミックはリモートワークとグローバルに分散したチームの拡大を加速させ、世界中の人々が同じ言語を話すことへの需要がさらに高まっています。また、対面での指導ではなく、リモートまたはプログラムによる体験を重視した新しいソリューションへの需要も高まっています」とズウィック氏は付け加えた。「Speakは比較的スリムな体制を維持しており、今後数年間の資金調達環境に関わらず、自らの運命をコントロールできる数年分の資金力を持っています。」
現在、Speakはサンフランシスコ（本社）、ソウル、そしてスロベニアのリュブリャナにオフィスを構え、40名の従業員を抱えています。ズウィック氏によると、今回の新たな資金調達により、Speakの調達総額は「4,700万ドル強」となり、エンジニアリング、機械学習、製品、マーケティング、コンテンツ、そしてオペレーション部門の拡大に充てられる予定です。
カイル・ウィガーズは2025年6月までTechCrunchのAIエディターを務めていました。VentureBeatやDigital Trendsに加え、Android Police、Android Authority、Droid-Life、XDA-Developersといった様々なガジェットブログにも記事を寄稿しています。音楽療法士のパートナーとマンハッタンに在住。
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