2年以上にわたるリモートワークを経て、多くの従業員はオフィスに戻ることに興味を失っています。少なくとも、正当な理由がない限りは。雇用主側も多かれ少なかれ同様の対応を示しており、特にテクノロジー企業は在宅勤務やハイブリッドワークの選択肢を積極的に提供しています。すべての企業がこうした変化に賛同しているわけではありませんが、パンデミックによって職場のルールが書き換えられたことは否定できません。おそらく永久にそうなるでしょう。
しかし、従業員の大部分がリモートワークに移行するのは一夜にして起こるものではありません。ActivTrakによると、2020年5月時点で、41%の組織が専用のリモートワークポリシーを整備していませんでした。そして、実際に移行が行われたとしても、必ずしもスムーズに進むとは限りません。ある調査によると、従業員のほぼ半数（46%）が、少なくとも初期段階では、リモートワークによって主要なステークホルダーとのビジネス上の関係を維持することが難しくなると感じています。
Kumospaceの共同創業者兼社長であるブレット・マーティン氏は、移行を円滑に進めるための鍵は職場のコラボレーションツール、特に「バーチャルオフィス」感覚を育むビデオチャットツールにあると考えている。もちろん、Kumospaceはビデオチャットプラットフォームを販売しているので、彼の意見には偏りがあるかもしれない。しかしマーティン氏は、その真価は実証済みだと述べている。現在、数千ものハイブリッドチームやリモートチームがKumospaceを利用しており、中には1日5時間以上使用しているチームもあるという。
これらの指標は投資家の心を掴んだ。Kumospaceは本日、Lightspeedがリードし、Boldstart Venturesなどが参加した2,100万ドルのシリーズAラウンドを完了した。これは、Boldstartが主導したシードラウンドで300万ドルを調達してから1年後であり、プラットフォームがプライベートベータからパブリックベータへと移行する中での出来事である。
「（Kumospace CEOのヤン・モウ氏）と私は長年の友人です。私たちは3つのビジネスを一緒に立ち上げました。いずれもテクノロジーを使って人々をつなぐことに重点を置いたものです。Sonar 、Switch 、そしてKumospaceです。Kumospaceは私たちのライフワークの集大成です」とマーティン氏はTechCrunchにメールで語った。マーティン氏はベンチャー企業Charge Venturesの共同創業者でもあり、コロンビア大学の非常勤教授でもあり、モウ氏はKumospaceに来る前はGoogleのエンジニアでした。「COVID-19が流行したとき、私たちは他の人たちと同じように慌ててバーチャルに移行しました。その過程で、どういうわけか2020年4月時点でグループビデオチャットのための良いソリューションがまだないことに気づきました。2週間後、ヤン氏はすでに概念実証を構築しており、私たちはレースに臨むことができました。」
2020年4月には、Zoom、Google Hangouts（現Google Meet）、Microsoft Teamsといったグループビデオチャット用の「優れたソリューション」が存在していた、と反論する人もいるかもしれない。しかしマーティン氏は、パンデミックが長引くにつれて、それらの限界が「痛いほど明らかになった」と主張する。例えば、Zoomのようなプラットフォームはスケジュールされた電話会議には優れているものの、操作が煩雑で直感的ではないため、急なチェックインには不向きだとマーティン氏は言う。
「明確で継続的なコミュニケーションは、対面、ハイブリッド、リモートを問わず、あらゆる企業経営の鍵です」とマーティン氏は述べた。「チャットの絵文字が企業文化やコミュニティ意識とイコールであるかのように装うのはやめましょう。[そして]月に一度のバーチャルチームビルディングイベントが、同僚との日々の非体系的な交流に取って代わるものではないことを認識する必要があります。」
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Kumospaceは、オンボーディングの煩わしさを軽減するように設計されています。ユーザーは、メールアドレスを入力せずにゲストとしてサインインすることもできます。アバター（自分の写真）を選択すると、椅子、コーヒーテーブル、ウォータークーラー、会議室などを備えた、ビデオゲーム風のスタイリッシュなオフィスの模型に自動的に配置されます。空間オーディオは、まるで同僚が聞こえてくるか聞こえないかのような錯覚を演出し、ブロードキャスト機能により、上司は個々のチームや全従業員にアナウンスを送信できます。
Kumospaceのユーザーは仮想空間内を移動し、ステータスメッセージや同時画面共有などの機能を備えたプライベートルームに参加できます。アバターの位置（例えば会議室など）は、ユーザーが都合が悪かったり、チャットに対応可能かどうかなどを示します。
「オフィスの物理的な構造と人間の生理的必然性は、これまで一緒に働いていなかった人々の間に、いわばウォータークーラーのような関係性を生み出します」とマーティン氏は述べた。「リモート環境では、誰もがサイロ化した状態で作業するため、コミュニケーションが途絶え、マネージャーがすぐにボトルネックになります。… Kumospaceのバーチャルオフィスは、リモートチームやハイブリッドチームが「濃密な」ソーシャルネットワークを構築し、会社全体のコミュニケーションと結束を強化するのに役立ちます。」
このプラットフォームでは、ゲーム、音楽、ドリンク（仮想バー）などのチームビルディング活動の類似物も提供していますが、マーティン氏は、Kumospace は「プロフェッショナル」な使用例に重点を置いていると強調しています。
ローファイなグラフィックとゲームのようなメカニクスを備えたワークプレイスプラットフォームに対して、旧来型の経営陣が懐疑的な反応を示すのは当然だ。ニューヨーク・タイムズ紙のインタビューで、モウ氏自身もKumospaceの開発にあたり、「World of Warcraft」のような大規模多人数同時参加型オンラインロールプレイングゲーム（MMO）から特に影響を受けたと語っている。美観はさておき、KumospaceとそのライバルであるGather、Pluto、Hopin、Preciate Social、Teamflow、Branch、Run the Worldは、深刻なプライバシー問題を提起する。アンビエントな「常時接続」のコラボレーションソフトウェアであれば、理論上は従業員の活動を追跡しやすくなる。
より多くの企業が在宅勤務モデルに移行すべき
2つ目の点について、マーティン氏は、従業員はKumospaceと共有することを選択したデータを削除できると述べています。1つ目の点については、単なるビデオ会議よりも「バーチャルオフィス」の利点（より頻繁な即興の会話、より自由なアイデアの交換など）が時間とともに明らかになると考えていると述べています。Kumospaceはすでに、Google、NASA、ブラウン大学、デロイト、Wikipedia、そしていくつかの政府機関といった大手企業を顧客として獲得しているとマーティン氏は主張しています。
マーティン氏はまた、経済全体の減速はリモートワークにとって追い風となり、ひいてはKumospaceのような低コストのソリューションにも好影響を与えると主張している。仮想現実（VR）における扱いにくく高価なリモート環境とは対照的に（公平を期すと、現時点では需要が堅調かどうかは定かではないが）、Kumospaceはプラグアンドプレイで、30人以上の同時参加者がいる企業であれば月額150ドルで利用できる。
裏付けとなる証拠は複雑だ。Hopinは今年初め、バーチャルイベントの需要減少を受け、数百人の従業員を解雇せざるを得なかった。一方で、コスト削減策、そして表向きは生産性向上策としてバーチャルオフィスを検討する企業が増えている。伝説的なベンチャーキャピタル企業であるAndreessen Horowitzは最近、物理的な本社を廃止し、より小規模なグローバル拠点とオンラインコンポーネントを導入すると発表している。
「パンデミックはKumospaceの誕生を促し、リモートワークというパラダイムシフトを加速させました。従業員が行きたがらないオフィスビルを何百万ドルもかけて借りるのは、資金の無駄遣いです」とマーティン氏は述べた。「次なる大ブームは、最初はおもちゃのように見えても、時が経つにつれて競争の枠組みを変えてしまうことがよくあります。バーチャルオフィスもこのような展開になると考えています。最初は馬鹿げていると思われがちですが、早期導入者がコスト削減、環境へのメリット、そして従業員の生活と雇用主の採用における柔軟性を実証するにつれて、バーチャル化の魅力は否定できないものになるでしょう。数年後には、人々はオフィスでのランチや仮眠ポッドを振り返り、『私たちは何を考えていたのだろう？』と自問することになるでしょう。」
シリーズAの資金調達により、従業員20名のKumospaceは合計2,400万ドルの資金調達に成功しました。マーティン氏によると、調達資金は主にモバイルおよびデスクトップ向け製品の開発と、Kumospaceのパートナーおよび顧客基盤の拡大に充てられる予定です。
「シリーズAの投資により、Kumospaceは今後の経済不確実性を乗り越えられる体制を整えています。他社が後退している時に攻勢に出られることを大変嬉しく思っています。ピープルアナリティクスを活用してリモートチームの連携を維持する大きなチャンスを見出しています」とマーティンは述べています。「私たちは日々、他のリモートワークツールとの連携を強化しており、チームはKumospaceを離れることなく、必要な作業をすべて完了できます。私たちはB2Bメタバースを構築していると言えるでしょう。」
