ヨーロッパの宇宙開発はアメリカより5～10年遅れていると、エレーヌ・ハビー氏は最近のインタビューで述べた。ハビー氏は確かにそのような評価を下す資格がある。彼女はキャリアの大半をヨーロッパの大手航空宇宙企業エアバスで過ごし、そこで欧州サービスモジュール（ESM）担当副社長を務めた経験があるからだ。ESMはNASAのオリオン軌道船の動力・推進装置で、NASAはアポロ計画以来初めて人類を月に送り込むためにESMの使用を目指している。
ハビーは2021年8月にエアバスを退職しました。彼女はこう語っています。「再利用も燃料補給もできない乗り物に人生を捧げたくなかった」。そこで彼女は、自分で作ることを決意したのです。
おそらく航空宇宙企業内部に波紋を呼んだであろう動きとして、彼女と他の2人――ESM推進サブシステム責任者のアルトゥール・クープ氏と副主任システムエンジニアのジョン・レイネフェルト氏――はエアバスを去った。セバスチャン・ライヒスタット氏とピエール・ヴィネ氏と共に、彼らは再利用可能で燃料補給可能な軌道船を開発するエクスプロレーション・カンパニーを設立した。最も近い類似製品は、スペースXのドラゴンカプセルやボーイングのスターライナーである。ハビー氏によると、ヨーロッパには近い競合相手は存在せず、そこにヨーロッパのスタートアップが国際舞台で活躍するチャンスがあるという。
「（宇宙）探査のエコシステムは、おそらく今後10年から15年で劇的に変化するでしょう」と彼女は述べた。「もしそれを実現できれば、市場にいち早く参入できるという大きなアドバンテージが得られます。」
ヨーロッパのための異なるモデル
エクスプロレーション・カンパニーは、プロマス・ベンチャーズがリードし、Vスクエアードとチェリー・ベンチャーズも参加したシードラウンドで530万ユーロ（530万ドル）を調達し、約1150万ユーロ（1160万ドル）を調達しました。従業員は約30人にまで増加しています。
このスタートアップは急速に発展しており、10月にはアリアン6ロケットで実証機を飛ばす予定だ。そして、そのスピードは計画通りだ。ハビーは自分が知っていることはすべてエアバスで学んだと強調する一方で、スタートアップ界ではもはやミームとも言える状況に直面した。それは、スピードとリスクテイクへの欲求だ。しかし、企業環境は、そのどちらも歓迎しないかもしれない。
「私のプロジェクトの性質を考えると、それは理にかなった選択でした」と彼女は言った。「エアバスに留まるのは正しい選択ではなかったでしょう。なぜなら、適切な成長を遂げるには、エアバスには適した環境がなかったからです。」
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こうした傾向は米国では一般的かもしれないが、ザ・エクスプロレーション・カンパニーは経営陣のほぼ全員がキャリアの大半を大企業で過ごしてきたという点でユニークだとハビー氏は付け加えた。「ヨーロッパでは、大学を卒業したばかりの人が会社を立ち上げるのが一般的です」と彼女は説明した。「共同創業者の過半数が大企業出身という会社は、私たちが初めてだと思います」
ビキニ、そしてニックス
エクスプロレーション・カンパニーは、今年、軌道上再突入実証機「ビキニ」を打ち上げる予定で、その後2024年に最初の機能試作機を打ち上げる予定だ。ハビー氏によると、2024年のミッションは顧客のペイロードの約80%が予約済みだという。予約は意向書または覚書の形で締結されるため、顧客はまだ前払金を支払っておらず、契約は拘束力を持たない。ハビー氏によると、同社は一部の顧客と協議中で、10月までにこれらの契約の一部を頭金付きの契約書に切り替えようとしているという。
同社は2026年に、ギリシャ神話の夜の女神にちなんで「Nyx（ニクス）」と名付けられた軌道船の初飛行を予定している。オリオン宇宙船と同様に、ニクスはサービスモジュールとカプセルの2つのコンポーネントで構成される。最大4,000キログラムの貨物を低地球軌道に運び、最長6ヶ月のミッションを遂行する。カプセルは再利用可能で、サービスモジュールもミッションによっては再利用が可能となる。ハビー氏によると、最終的には宇宙で製造された推進剤と宇宙資源を用いてサービスモジュールに燃料を補給できるようになる予定だ（これは「宇宙資源利用」と呼ばれることが多い）。
エクスプロレーション・カンパニーは広範囲に探査網を展開しているため、Nyxは特定の打ち上げ機に依存しない設計となっている。ビキニ実証機は今年10月、フランス領ギアナからアリアン6ロケットに搭載されて打ち上げられる予定で、最初のフルスケール試作機はスペースXによって打ち上げられる予定だ。
ハビー氏は、NASAが月周回軌道ステーションを建設する計画であるゲートウェイを、その活用例の一つとして挙げた。ニックスは月面へのラストマイル輸送を行い、月面で燃料補給を行い、ゲートウェイに戻ることができる。また、オービタルリーフからスターゲイトまで、地球との間で物資や人を輸送できる宇宙船が必要となる、数多くの民間宇宙ステーション計画にも言及した。
注目すべきは、同社はAmazon Web Services 2022 AWS Space Acceleratorに選出されたスタートアップ10社のうちの1社であり、Orbital Reefをパートナーとして挙げていることです。Orbital Reefは、Sierra Spaceとジェフ・ベゾス氏のBlue Originが開発中の民間宇宙ステーションです。
「民間宇宙ステーションのビジネスモデルを根本的に強化するためには、競争をさらに強化する必要があると明確に認識しています」とハビー氏は述べた。「私たちの取り組みの素晴らしい点は、一方では、ヨーロッパに、今後非常に大きな新たな活動分野となるであろう分野への独立したアクセスを提供している点です。他方では、米国にさらなる競争を提供することで、官民共同の宇宙ステーションの事業計画の信頼性を高めています。これはNASAにとっても非常に大きな利益です。」
エクスプロレーション・カンパニーは長期的には、スペースXの有人貨物宇宙船ドラゴンのように、有人仕様のNyxの開発も計画している。同社は来年、NASAとの関係強化によるメリットの獲得を目指し、米国子会社を設立する予定だ。
「我々はまだNASAとこのような協力関係を築いていないが、NASAがそれに前向きであることは既に分かっている」とハビー氏は語った。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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