IndieBioのベイエリア・インキュベーターは、まもなく15番目のバイオテクノロジー系スタートアップ企業を発足させます。私たちは、将来大きな成果につながる可能性のある、とんでもないほど大胆な主張を展開している企業をいくつか特に注目しました。
近年、バイオテクノロジーは隣接産業にも徐々に浸透しつつあります。企業が物事を成し遂げるために、いかに時代遅れのプロセス、あるいは微生物に依存しているかに気づいたためです。ですから、最新の企業の中にマイクロバイオーム関連企業があるとしても、驚くことはないかもしれません。しかし、それが銅鉱石のマイクロバイオームだと聞けば、驚くかもしれません。
私は、IndieBio の最高科学責任者である Wes Dang 氏に、最も有望または刺激的だと思われる企業について話しました。彼は、多少突飛に聞こえるかもしれませんが、これらの企業は真剣であり、IndieBio プログラムでは多くの検証作業を行っていると私に保証しました。
「私たち全員、もともと技術的なバックグラウンドを持っており、私を含めて数人は博士号を取得しています。一緒にデューデリジェンスを行っています。全員が論文を読み、中には数値や仮定を詳細に検証する人もいます」と彼は語った。
Stream Genomics は、おそらくこの新しいグループの中で最も理解しやすいものです。ゲノム配列解析の方法とデバイスは、市場を席巻する Illumina よりも高速かつ安価であり、さらに重要なことに、依然として多くの時間と専門知識を必要とするウェットラボの準備の必要性を減らします。
より安価なシーケンサーは存在しますが、イルミナの技術が深く組み込まれているため、特にシーケンシングステップのコスト削減のみを目的とする場合は、切り替えコストが高くなります。Stream Genomicsのアプローチは、サンプル準備と使用する試薬を最小限に抑え（シーケンシングは循環的ではない）、計算負荷の大部分をクラウドに移行します。同社は、これにより桁違いに高速化され、コストも削減されるとしています。
「Streamを使えば、ヌクレオチドがリアルタイムで組み込まれる様子を観察し、A、T、G、Cの出現に伴う色を観察するだけで済みます。しかも、膨大な計算負荷はかかりません」とダン氏は語る。「ブルーレイのストリーミングとダウンロードの違いに匹敵するようなものです。」
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Illumina は規模が大きすぎて完全に置き換えられることはないが、小規模な事業では、第三者にシーケンシングを委託する (数週間または数か月かかる) か、独自のシーケンシング ラボを構築する (高価) よりも、より高速で手間のかからないシーケンシングのオプションが喜ばれるだろう。
大きな変化の可能性を秘めたもう一つの企業が、バッテリー技術のスタートアップ企業であるAquaLithです。同社は、通常であれば長期間の使用で劣化しやすいシリコン負極材を開発したと主張しています（昨年当社でも取り上げました）。詳細はまだ不明ですが、同社は、既にこの種のバッテリーを製造する手段は持っているものの、AquaLithが独占的に製造しているシリコン混合物（「基本的にはスラリーです」とダン氏は言います）を必要としているバッテリーメーカーに対し、この材料のみを販売する計画です。
バッテリー関連のスタートアップ企業や代替化学技術は数十年にわたって興亡を繰り返してきましたが、脚注にしかならないのはごく一部です。しかし、AquaLithは、この分野では議論の余地のない分野における非常に特殊な問題を解決しようとしているようです。彼らは近々、不燃性のバッテリーセルを開発する計画も立てています。うまくいくことを願っています。
ファーム・ミネラルズは、古き良きスタント広告で事業を開始した。最初の100万エーカー分の合成肥料を無料で配布するというのだ。「彼らは基本的に、一種の誇示としてこれをやっているんです」とダン氏は言う。「とにかく、信じられないほど安く作れるんです。」
農業にとって肥料は莫大な費用がかかり、広い畑を覆うには大量の肥料が必要です。しかし、結局のところ、作物に必要なのは肥料に含まれるミネラルのごく少量だけです。そこでファーム・ミネラルズは、これらのミネラルを特殊な超生体利用性炭素カプセルに封入しています。160グラムで（メモによると）200万ヘクタールに施用できるそうです！
「科学者として、こんなの絶対効くわけないって思ったよ」と、私が同じように青臭い評価をした後、ダンは言った。しかし、調べてみたら、どうやら効くらしい。それに、このスタントにシリアルボウル1杯分くらいの製品を無料で提供しているってことか。急に、その部分がそんなに突飛じゃなくなったように思えてきた。上の写真のあの容器なら、おそらく国全体を覆える量だろう。近いうちに会社に連絡を取り、これらの主張の独立した検証について確認するつもりだ。
トランジション・バイオマイニングは、おそらく最もSF的な企業と言えるでしょう。彼らの言葉を借りれば、「岩石から生命を絞り出す」ことを試みているのです。問題は、現在用いられている（すでにかなり過酷で苛酷な）物理的・化学的プロセスでは、原鉱石に含まれる鉱物のうち、容易に採取できるのは限られた量だけであるということです。5ギガトンの鉱石から銅の95%を採取するより優れた方法があるでしょうか？98%です。（この数字は私が勝手に想像したものです。）そして、もしトランジションの方法が成功すれば、その作業は別の誰かが行うことになります。それは微生物です。
同社は、岩石のマイクロバイオーム（つまり、岩石内外に生息する特有の微生物群）を検査・理解し、それらの微生物が本来の力を発揮して鉱物を抽出できるように改良することを目指しています。酸浴法などの従来の方法に取って代わるものではありません。しかし、鉱山の効率向上に役立つ可能性があります。
他にもたくさんあります。以下に、その他のものを簡単にご紹介します。
- Able Sciences: 細胞治療のコストを下げる自己増幅RNA。
- Bryosphere: コケ細胞リアクターで作られたシミ治療薬。
- Hypercell: 工業用包装施設向けのシンプルで高速な食品安全性テスト。
- 水からの栄養: 養殖水産物由来の低炭素ホエイ。
- SpiralWave: プラグアンドプレイの冷プラズマメタノールリアクター。
- リアクトソーム: 補助核を介した遺伝子送達 (!)。
- Rybodyn: 「ダークプロテオーム」から未知のタンパク質を発見し、特徴づけます。
- カリフォルニアオーガニック：発酵による有機アンモニア供給者。
- Cereswaves: エネルギーフィールドで作物や動物の成長を促進する「電気肥料」。
- Oxyle: 地面や廃水から機械的に（ほぼ）PFAS を除去します。
これらの企業が、時に突飛な野望に聞こえるかもしれない目標の達成に向けて、どのように進捗しているのか、今後も引き続き情報提供していきたいと考えています。サンフランシスコを拠点とするこのインキュベーターのデモデーは6月に開催される予定で、その際に各社からより詳しい情報が明らかになるかもしれません。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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