3Dプリントロケットのスタートアップ企業Relativity Spaceは、シリーズEで6億5000万ドルを調達し、累計調達額は12億ドルを超えた。関係筋がTechCrunchに語ったところによると、Relativityの資金調達後の評価額は42億ドルに達した。
このラウンドはフィデリティ・マネジメント・アンド・リサーチ・カンパニーが主導し、ブラックロック、セントリカス、コーチュ、ソロバン・キャピタルが管理するファンドや口座を持つ新規投資家が参加したほか、ベイリー・ギフォード、K5グローバル、タイガー・グローバル、トライブ・キャピタル、XN、ブラッド・バス、マーク・キューバン、ジャレッド・レト、スペンサー・ラスコフといった既存投資家も参加した。
シリーズEの資金調達は、同社の大型再利用可能二段式ロケット「Terran R」の生産加速に充てられます。Terran Rは、Relativity Spaceの最初のロケットであるTerran 1に続くもので、2021年末に初軌道飛行を行う予定です。
同社はTerran Rについてこれまで口を閉ざしてきたが、資金調達の発表と同時に詳細を発表した。予想通り、Terran 1とTerran Rには大きな違いがある。前者は使い捨てで、後者は再利用可能。前者は小型ペイロード向けに設計されているのに対し、後者は大型ペイロード向けに設計されている。Terran Rのペイロードフェアリングも再利用可能で、Relativity Space社はフェアリングを第2段ロケットに接続したままにすることで、回収とリサイクルを容易にするシステムを考案した。
大型ロケットは高さ216フィート（約65メートル）で、低軌道への最大積載量は2万ポンド（約9トン）となる。（参考までに、スペースXのファルコン9ロケットは約230フィート（約76メートル）で、低軌道への最大積載量は22,800ポンド（約10トン）である。）
Terran Rは、第1段に7基の新型Aeon Rエンジンを搭載します。各エンジンは302,000ポンドの推力を発揮します。Terran Rのエンジンとロケットを製造するのと同じ3Dプリンターで、現在Terran 1に搭載されている9基のAeon 1エンジンも製造されているため、Relativity Spaceは新型ロケットの製造のために生産ラインを大幅に変更する必要はありません。
エリス氏の推定によると、テランR1機の製造には約60日かかるという。これは、この規模のペイロード容量を持つロケットとしては驚異的なペースだ。
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テラン1号はまだ打ち上げられていないものの、レラティビティ・スペースはテランR号の開発を遅らせる気配を見せていない。エリス氏は、同社は早ければ2024年にもケープカナベラルの発射場からテランR号を打ち上げる予定であり、新型ロケットの最初の主要顧客である「著名な優良企業」と契約したと述べた。
レラティビティ・スペースは民間宇宙打ち上げの経済性を変える可能性がある
レラティビティ・スペースは、今年末に同社初の軌道飛行を行うロケットの約85%を設計済みです。このミッションを遂行するTerran 1にはペイロードは搭載されません。Terran 1の2回目の打ち上げは2022年6月に予定されており、NASAのベンチャークラス打ち上げサービス実証2（VCLS Demo 2）契約の一環として、キューブサットを低軌道に打ち上げる予定です。
RelativityのCEO、ティム・エリス氏は、TechCrunchのインタビューで、3Dプリンティングを製造業におけるパラダイムシフトに例えました。「私たちのアプローチ、あるいは3Dプリンティング全般について、人々が理解していないのは、実際にはガソリン内燃機関から電気自動車への移行、あるいはオンプレミスサービスからクラウドへの移行に近いということです」とエリス氏は述べています。「3Dプリンティングは素晴らしい技術ですが、それ以上に、ソフトウェアとデータ駆動型の製造・自動化技術なのです。」
3Dプリンティングの核となるのは技術スタックであるため、同社は従来の製造方法では「不可能だった」形状を持つ、アルゴリズムで生成された構造物を製造できるとエリス氏は述べた。また、設計は市場の需要に合わせて容易に調整できる。
リラティビティ社を設立する前にブルーオリジン社で金属3Dプリント部門を立ち上げたエリス氏は、初日からの戦略はテラン1号とその大型ロケットを設計・構築することだったと語った。
3Dプリントに関わる実際のメカニズムは、地球の重力の約38%に過ぎない火星のような、重力がはるかに低い環境でも技術的に実現可能です。しかし、エリス氏によると、より重要なのは、このアプローチが不確実な惑星外環境では「必然的に必要」であるということです。
「Relativity社を設立した時のインスピレーションは、SpaceXがロケットを着陸させ、宇宙ステーションにドッキングする様子を見ていたことでした。彼らは設立から13年しか経っておらず、数々の輝かしい成功を収めていたにもかかわらず、人類を複数の惑星に住まわせ、火星へ向かわせたいと考えていたのは彼らだけでした」とエリスは語った。「そして、他の惑星に産業基盤を築くには、3Dプリンティング技術が不可欠だと考えていました。実際に火星へ向かおうと試みたり、それが自社の核となるミッションだと明言した企業は他にありませんでした。そして、それは今も変わりません。実際、5年経った今でも、まだ私たちとSpaceXだけです。そして、私は何十、何百もの企業がこのミッションに挑戦するよう、心から願っています。」
レラティビティ・スペースは、より大型で完全に再利用可能な新型ロケットの計画を発表した。
アリア・アラマルホダエイは、TechCrunchで宇宙・防衛産業を担当しています。以前は、カリフォルニア・エネルギー・マーケットで公益事業と電力網を担当していました。彼女の記事は、MITのUndark Magazine、The Verge、Discover Magazineにも掲載されています。ロンドンのコートールド美術研究所で美術史の修士号を取得しています。アリアはテキサス州オースティンを拠点としています。
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