COVID-19が世界を麻痺させてからほぼ5年が経過しましたが、世界のサプライチェーンは未だに完全には回復していません。宇宙旅行などの特殊産業は、ロケットの予備部品を手に入れるために街角まで行くこともできないため、特に大きな打撃を受けました。
産業界は、こうした課題の解決策として、3Dプリンティングを真剣に検討し始めました。積層造形は規模では劣るものの、特殊部品の製造と、世界中の限られた地域に集中している製造業の分散化という点で、その欠点を補っています。
ソリデオンの共同創業者兼CEOであるオルセウン・タイウォ氏は、このような世界的な出来事が宇宙産業にもたらす大混乱を目の当たりにしてきました。彼は2020年5月、ヴァージン・オービットの積層造形部門で推進エンジニアとして勤務していましたが、当時同社はランチャーワンロケットの打ち上げに失敗していました。ヴァージン・オービットの宇宙旅行は2023年5月に終了しました。
「当時私が考えたのは、もし世界的パンデミックのさなかに、現地で製造できる方法があり、グローバルなサプライチェーンに頼る必要がなかったら、会社はもっとうまくいっていただろうということです」とタイウォ氏はTechCrunchに語った。「ビジネスモデルを機能させるには、年間30機ほどのロケットを製造しなければならないという困難な状況がありました。当時は年間3機程度しか製造しておらず、それでは決して十分ではありませんでした。」
タイウォ氏は2021年にヴァージン・オービットを退社し、3Dプリンティング業界の大手3D Systemsに移籍。翌年、TechstarsでSolideonを設立した。ベイエリアを拠点とするこのロケットプリンティングサービスは、これまでに650万ドルの資金調達を行っている。同社の壮大な野心を考えると、これはほんの始まりに過ぎない。Solideonは本日、TechCrunch Disrupt 2024のStartup Battlefield 20の一環としてステージ上でプレゼンテーションを行った。
「私たちが実際にやっているのは、大型の航空宇宙構造物や製品の3Dプリントと組み立てを支援する、展開可能なマイクロファクトリー用のロボットを作ることです」とタイウォ氏は言う。
「重要なのは、製造を分散化することで、人間の介入なしに製品全体を製造することに実際に近づくことができるということです。私たちの長期的な目標は、太陽系のどこでも、どの地点でもそれを実現することです。」
当然のことながら、宇宙における製造業の実現はまだ先の話です。その間、同社は防衛関連の契約に目を向けつつ、より短期的な問題の解決に注力しています。タイウォ氏によると、米国国防総省は現在、自然災害や世界規模の紛争などによるさらなる混乱に備えて、自国のサプライチェーンの監査を進めているとのことです。
「海軍は非常に高価な資産を抱えているという問題を抱えています」と彼は言う。「短期的には、海軍がその問題解決に協力することです。中期的には、より小型で自律的な、帰属可能なシステムに重点を置いています。まさにそこに、このような技術が最も活きると考えています。紛争の様相が変化する場所の近くで稼働し、適切に適応できる、非常に機動性の高いマイクロファクトリーを構築するのです。」
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラーコメンテーターとしても活躍しています。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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