皆さんに質問です。Amazonの家庭用ロボット事業を、私たちはどれほど真剣に受け止めるべきでしょうか？もっと適切な言い方をすれば、「Amazonの家庭用ロボット事業を真剣に受け止めるのはいつになるのか？」ということかもしれません。これらは辛辣な質問のように聞こえるかもしれませんが、Amazonに限った話ではないことを明記しておきます。むしろ、過去に痛恨の失敗を経験した経験から生まれたものです。
家庭用ロボットへの道は、大企業（ソニー）から中小企業（Ankiなど）まで、素晴らしいアイデアで溢れています。何十年もの間、ロボットは業界における先進的なイノベーションの象徴でした。世界（そして何よりも株主）に、未来を見据えていることを知ってもらいたいですか？記者会見でロボットを発表すれば、実際に発売されるかどうかなんて誰も気にしないでしょう。
Amazonは明らかに、この最後の潜在的な批判に対処した。Astroが登場したのだ。発表からちょうど1年になる今週、同社はこのロボットを「Day One Edition」プログラムの一環として発売した。限定販売で、高額（1,500ドル）で提供していた。昨日のAlexaイベント前の電話会議で、Astroの展開はロボットの操縦試験のようなものだと私が示唆した際、同社のコンシューマーロボティクス部門責任者であるケン・ワシントン氏は憤慨した。
「[Day One]は、これらの製品をお客様に迅速にお届けするための手段です」と幹部は私に語った。「お客様の関心事を知るためではなく、お客様が製品に何を追加してほしいかを最も知りたいからです。…すでに数十万件ものご要望をいただいており、ご要望をいただいたお客様に向けてAstroの製造と導入を続けています。データを共有していないため、実際の販売数はお伝えできませんが、順調なスタートを切っています。」
ある程度、反発はフレーミングの問題だと思います。Astroの初期展開は、人々が最終的にこの種の家庭用ロボットを求めているかどうかを判断しようとする試みだったと私は考えています。Amazonは、人々がAstroを求めていることを当然のこととして捉え、このプログラムを人々がなぜAstroを求めているのかを正確に判断するための手段と捉えているようです。今年、ミシガン大学、ジョージア工科大学、メリーランド大学に新しいSDKが提供されるという発表があったことから、Astroをまずプラットフォームとして考え始めるべき時が来ていると言えるでしょう。
同社はiRobotのモデルから逆算して開発を進めていると言えるでしょう。iRobotはニーズ（掃除）を特定し、その機能に特化したロボットを開発しました。iRobotはアプローチにおいて非常に慎重な傾向があります。だからこそ、同社が本格的な2in1掃除機兼モップ掛けロボットを発売するまでに長い時間がかかったのです。
「お客様は2 in 1ロボットの利便性に大変ご満足いただいており、ぜひとも開発したいと考えていました」と、CEOのコリン・アングル氏はTechCrunchに語った。「しかし、iRobotである以上、実際に開発する必要がありました。期待に応えられない形で開発するのではなく、です。現状、2 in 1ロボットのほとんどは、実質的には1＋1です。」
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もちろん、FTCがこの取引を阻止しない限り（まだ確定事項ではないが）、両社は大きな幸せな家族の一員となるだろう。もしiRobotがAmazonの消費者向けロボット事業に参入することになれば、同社の野望を真剣に受け止めずにはいられないだろう。確かに、Amazonが倉庫およびフルフィルメントロボット事業を加速させてきた方法は、実質的に無限のリソースで何ができるかを明確に示している。Amazonはすでに独自の家庭用ロボットを開発しているが、今後、ルンバがKivaと同様に消費者向けロボット事業の基盤となることは容易に想像できる。
今週はたくさんのニュースをお伝えしなければなりません。まずは楽しいニュースから始めましょう。2021年7月、Agility RoboticsのCassieが5kmマラソンを完走したというニュースをお伝えしました。これは素晴らしい偉業であり、OSU発のスピンオフ企業にとって大きな名誉となりました。同社はCassieの後継機であるDigitで有名になりましたが、ダチョウをモチーフにしたこのロボットは、今でもいくつかの大学で興味深い移動研究に活用されています。
AgilityのCTO、ジョナサン・ハースト氏はTechCrunchにこう語った。
多くの動的行動、特に歩行や走行といった物理的な相互作用は、数学的に表現するのが困難です。機械学習技術はこうした複雑さを表現できる可能性を秘めていますが、これまで適切な解決策を見つけたり、シミュレーションから実機への変換に苦労してきました。私たちは、脚による移動に関する専門知識と知識を機械学習プロセスに活用し、他の技術よりも優れた結果を得る方法を模索しています。これは非常にエキサイティングなことです！機械学習システムが有用な新しい行動を単独で発見することはまずないでしょう。私たちがその目的を理解し、適切に導く必要があるのです。
今週、Amazonが支援するスタートアップ企業は、ロボットが100メートルを24.73秒で走破し、世界記録を樹立したと発表しました（これは、7月に開催された当社のロボティクスイベントのパネルディスカッションで同社が予告した偉業です）。ウサイン・ボルトの9.58秒には程遠いものの、二足歩行ロボットとしては非常に印象的な記録です（とはいえ、私たちがまだもう少し長くロボットより速く走れると知るだけでも、大きな意味があります）。
今週、Avidbotsが大型資金調達を実施しました。カナダのAvidbotsは、産業用床清掃ロボットの開発で7,000万ドルのシリーズC資金調達を発表しました。このラウンドはJeneration Capitalがリードし、True Ventures、Next47、SOSV、GGV Capital、BDC Capital、Golden Ventures、Kensington Capitalが参加しました。これにより、同社の調達総額は1億700万ドルに達しました。
Avidbotsは、来年中に製品、エンジニアリング、営業、マーケティング部門に100人を追加採用する予定です。CEOのファイザン・シェイク氏は次のように述べています。
この資金調達により、新製品の市場投入までのスケジュールを加速できるとともに、既存のお客様向けの自動運転ソフトウェアとサービスを継続的に改善して、さらに優れた体験とより大きな価値を提供できるようになり、私たちは将来に非常に期待しています。
ここ数週間で私が出会ったロボット工学のユーザーの中で、特に興味深いのはLivin Farms社です。オーストリアのこの企業は、持続可能なプロテインパウダーを製造するために、クロコウチュウの幼虫を飼育するHive Proシステムで580万ドルを調達しました。
「私たちの顧客は、崩壊した食料システムの修復、ひいては地球の救済に大きく貢献しています」と、CEOのカタリーナ・ウンガー氏はTechCrunchへのコメントで述べた。このプロセスは約11日間かかり、その時点で幼虫は「500gのバイオマスと500gの肥料になります」
ナターシャは今週、ヨーロッパから興味深いニュースをお伝えします。EUは最近、AI（人工知能）を含む賠償責任法を改正しました。この新しいAI賠償責任指令により、ドローン、ロボット、スマートデバイスなどのシステムに対する訴訟が容易になります。
「原則はシンプルです」と、司法委員のディディエ・レインダース氏はTechCrunchに語った。「新しいルールは、AI技術によって機能する製品が損害を引き起こし、その損害が当該技術の製造者、開発者、またはユーザーの過失によるものである場合に適用されるのです。」
一方、リタは、中国が米国製半導体への依存を打破するための取り組みについて記事を書いています。トランプ政権下での米国の制裁措置によって、ここ数年でファーウェイがいかに窮地に追い込まれたかを考えると、その動機は容易に理解できます。ホライゾン・ロボティクスは、これまでに34億ドルという巨額の資金を調達し、この取り組みをリードしています。
そしてついに、テスラのAIデーに向けて準備が進んでいます。イベントは明日です。キルステンと一緒に夜更かしして取材を手伝うつもりです。そして、長らく予告されていたテスラのオプティマスロボットを一足先に拝見したいです。期待は控えめにしていますが、嬉しい驚きが待っていると思っています。
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