今年のバルセロナで開催されるMobile World Congressの会場全体をまだ歩いていません（今日の午後の目標です）。しかし、展示されているロボットの大半は、ロボット掃除機か案内ロボットのどちらかに分類されるように感じます。Pepperが不在な今、もしかしたらそこに大きな市場があるのかもしれません。どうなるかは分かりませんが。
Xiaomiの2つのロボット、CyberOneとCyberDogは、今回の展示会で最も目立っていたと言っても過言ではないでしょう。しかし、どちらも特に感動的なものではありません。7ヶ月前に記事を書いて以来、Cyber Oneを実際に見ることができて嬉しかったです。最初のデモでは、このヒューマノイドロボットのぎこちない動きは「研究用プロトタイプ」という印象を与えました。スマートフォンメーカーがロボット工学に「本腰」を入れることには、かなり警戒しています。今年のブースではデモが一切行われず、高価な機械人形のような印象でした。
サイバードッグは、少なくとも動いていた。システムは予想していたよりもずっと小さく、高さはわずか1.3フィート（約40cm）だった。デモは主に、歩き回ったり、起き上がっておねだりしたりする様子だった。おもちゃにしては高価で、1,600ドル（約16万円）だ。また、かなり高度なハードウェアも搭載している。NVIDIA Jetsonを搭載し、前面にはIntel RealSenseの深度センサーを搭載している。四足歩行の犬型ロボットのフォームファクタは、ボストン・ダイナミクスのSpotのおかげで、今ではすっかりお馴染みのものとなっている。
先日、TC City Spotlight: Bostonイベントの一環として、ボストン・ダイナミクスの創業者マーク・ライバート氏と話をしました。前回彼とじっくり話をする機会があった頃から、ライバート氏の仕事は大きく変化しました。ボストン・ダイナミクスが自社製品であるSpotとStretchの収益化に積極的に取り組むようになったため、彼は数年前にCEOを退任しました。
8月、ボストン・ダイナミクスの親会社であるヒュンダイは、レイバート氏を責任者とするボストン・ダイナミクスAI研究所の設立を発表しました。同研究所は企業研究部門として機能していますが、現在のところ、ボストン・ダイナミクスのような製品化へのニーズによって研究が推進されているわけではありません。ライブ会話を見逃した方のために、会話の記録を以下に示します。
TC: 名前の地理的な制限はさておき、ボストン ダイナミクスがボストン地域に留まることは創業当初から明らかだったのですか?
MR: 私は生まれてからずっとボストンに住んでいる人間です。
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私はニュージャージー州で育ちましたが、母はここで育ったので、幼い頃からボストンとの繋がりがありました。ボストンが大好きです。ここで学校に通い、10年間離れて過ごした後、最終的にはMITの教員になりました。ボストン・ダイナミクスを設立する前も、MITで10年間教授を務めていました。創業当時は、ボストン・ダイナミクスとMITを半々で掛け持ちしていました。ボストンがロボット工学の中心地だからという理由ではなく、単に私にとって居心地の良い場所だったからです。カリフォルニアにオフィスを開設しました。
それは買収の結果ですか?
これは、キネマ社を買収した結果です。買収当初はパロアルトにありました。その後、マウンテンビューにオフィスを開設し、今もそこにあります。
ボストンを離れて10年経っていたとは知りませんでした。その間は何をされていたのですか？
1970年代にジェット推進研究所で3年間勤務し、その後カーネギーメロン大学で6年間、ロボティクス研究所とコンピュータサイエンス学部の教員を務めました。
1970 年代に JPL ではロボットの応用が多くありましたか?
まだ初期段階でしたが、70年代には火星探査車の模型がありました。車のようで、スライドジョイント付きのスタンフォードの古いアームが付いていました。カメラもいくつか搭載されていて、いくつかのグループが開発に取り組んでいました。
頭脳流出についてはよく話題になりますが、初期のサンフランシスコやニューヨークといった都市への人材流出はどれほど大きな問題だったのでしょうか？
西海岸に人材を奪われた人はそれほど多くないと思います。そういうことは時々あります。Googleに所属していた頃、ボストン・ダイナミクスから西海岸に移住したグループがありましたが、その人たちのほとんどはそのまま残ったと思います。Googleを辞めた時、彼らは戻ってきませんでした。でも、ボストンには独自の魅力があり、テクノロジー企業もたくさんあります。良い活動をしている学校もたくさんあります。
会社設立以来 30 年以上にわたり、ボストンとボストンのエコシステムはどれほど劇的に変化しましたか?
この地域にスタートアップがどれくらいあるかは分かりませんが、物流会社が12社くらいあるはずです。いずれもロボット工学の才能に恵まれています。ソーシャルロボット事業も盛んで、シンシア・ブリージール氏の会社（Jibo）などもそうです。新しいものが常に生まれています。正直なところ、私はもっとグローバルな視点で考えています。ボストン・ダイナミクスのスポットロボットが世界中に配備されている今、私たちは国際的な企業になるべきだと常に考えています。スポットロボットは現在、約1,000台が稼働しています。
ロボット工学者や AI 研究者が多数在籍する研究所を運営するとなると、インフラ面で一定のメリットがあるのは明らかです。
ここの採用活動は素晴らしいです。Amazonにはロボット工学の人材がいますし、Googleもすぐ向かいにあります。ボストンにはロボット工学の人材はいませんが、AIとソフトウェアの分野で優秀な人材が数多くいます。ですから、彼らは将来有望な人材です。技術者はたくさんいますが、私たちは全米各地、そしてヨーロッパからも採用活動を行っています。世界中から応募が来ています。
CEO の職を退任してから、日々の業務はどのように変わりましたか?
ボストン・ダイナミクスでは、明らかに商業主義へと舵を切ろうとしていた時期がありました。私は、自分がその立場にふさわしくないと判断しました。ゴールドマン・サックスの会長だったロイド・ブランクファイン氏の講演も聞いていました。彼は辞任の決断についてこう語っていました。「物事が順調に進んでいる時にこそ、本当に辞任すべきだ。困難な時に辞任すれば、皆に怠け者と思われて追い出される。しかし、順調に進んでいる時に辞任すると、物事がとても楽しいので、辛い思いをする。でも、そういう時にこそ辞任しなければならない」
それを聞いて、彼の言う通りだと思いました。それに加えて、事業化に向けて動き出していたことも理由の一つです。私は会長に就任し、かつて私の右腕だったロブ・プレイターを任命しました。彼はMITの大学院生で、当時27年間私と一緒にいました。彼がCEOになった時、正直言って、私にはやることがありませんでした。引退も考えました。もう引退できる年齢ですから。
ヒュンダイが研究所への資金提供に同意したとき、私は毎日ここに来て仕事をし、他の人たちを鼓舞する必要があると決心しました。そして、それは素晴らしい経験でした。まるで全力で仕事に戻ったような気分です。
商業化や製品活性化に向けた推進力のうち、ヒュンダイ買収によるものはどの程度ありましたか?
本当の始まりは、私たちがまだGoogleにいた頃です。その後4年間ソフトバンクに在籍していましたが、当時はとにかく未来のことばかり考えていました。製品そのものや収益の確保に重点が置かれるようになりました。もう一つの原動力は、ロバート・プレイターが常に商業化を望んでいたことです。私は研究者です。長期的な視点で取り組み、ロボットの次世代、あるいはその次の世代を実現したいと考えています。
AI 研究所は最初からヒュンダイとの取引の一部だったのですか?
いいえ。会長に就任して退屈し始めた頃、ある提案書を書いて、実際に何人かの億万長者に売り込み、私としては不十分だと思えるレベルで同意してもらいました。その後、コロナ禍が発生し、ペースを落としました。しかし、ヒュンダイとの取引がすべて完了した後、社内で提案したところ、採用されました。
4億ドルの寄付という明白な事実以外に、ヒュンダイとこの研究所との関係はどのようなものでしょうか？
彼らは現在の契約における唯一の株主です。非常に協力的です。関係する何人かの経営陣や、ヒュンダイの会長とも定期的に話をしました。彼は本当に熱心な方で、ソフトウェア、AI、その他のハイテク技術の未来に強い関心を持っています。ヒュンダイにとって、EVはまさに中核を成すものです。
純粋な研究を多国籍自動車メーカーに売り込むのは難しいことでしょうか?
この研究所は昨年の夏に設立されたばかりです。どれだけの持続力があるかは、後になってみないと分かりません。今のところ、私の売り文句は製品を避けることです。なぜなら、製品は四半期ごと、あるいは年間ごとの業務を強制するからです。製品は様々な顧客の様々なニーズを全て把握させてしまいます。有益な情報をたくさん提供してくれる一方で、様々な方向へ導いてしまうのです。次に何が起こるのかというビジョンを描くには、それを開発している技術者から発信してもらわなければなりません。私たちは製品を作っていないと、私は誇りを持って言えます。今のところ、誰も私を操ろうとはしていません。
製品を避けるという哲学は、ボストン ダイナミクスの当初のミッション ステートメントの一部だったのでしょうか?
いいえ。創業当初から、実際に利益を生むソフトウェア製品をいくつか開発していました。創業当初は、20数年経ってGoogleに買収されるまで投資家がいなかったので、常に黒字でした。常に利益を上げ続けなければなりませんでした。その多くは契約業務でしたが、ソフトウェア製品もいくつか開発していました。
製品化と商業化が研究所の重点ではない場合、開発された IP と特許はどうなるのでしょうか?
多角的な計画があります。スピンアウトも可能です。スピンアウトは商業化の手段と捉える人もいますが、私にとっては、研究所を製品から守る手段です。
大学では必ずしも得られない、どのような研究機会が研究所には与えられているのでしょうか?
大学には、斬新で斬新なことを成し遂げたいという野心的な目標を持つ優秀な人材が集まっています。そして、企業研究室にはチームワークがあります。ハードウェア、ソフトウェア、センサー、電子工学といった分野からのサポートがあり、スケジュールと予算も厳格に管理されています。この研究所は、まさにその中間に位置し、規模も大きいと考えています。研究グループには他のエンジニアに加え、研究者の活動をサポートするエンジニアを約50名配置する予定です。私たちは、未来を実現し、今まさに必要な機能だけでなく、ロボティクスの根本的な問題を解決しようとしています。
多目的ヒューマノイドロボットのコンセプトは数年ごとに登場します。あなたは、その中でも特に注目すべき例の一つであるアトラスロボットに携わってきました。二足歩行という形状は、最終的に大きな意味を持つのでしょうか？
分かりません。イーロンはそう考えているようですね。興味深いですね。Spotは汎用ロボットと言えるでしょう。特定の用途を想定しずに設計したからです。Spotは、用途に合わせてカスタマイズできるプラットフォームです。現在1,000台が運用されており、かなり多様な環境で利用されています。現在、その有効性を確認中です。プラットフォームへの技術投資は償却可能で、幅広いユースケースで真に効果を発揮します。研究所では現在、検討中のプロジェクトのリストを作成しており、計画段階にあります。優秀な人材全員に、やりたいことを話し合ってもらっています。あらゆることを行うロボットと、特定のことだけを行うロボットのバランスを取ることは、私たちにとって重要な課題です。おそらく、その分野にまたがる活動をいくつか選び、それがどのように機能するかを見ていくことになるでしょう。
Tesla Optimus のデモについてどう思いましたか?
予想以上に多くの成果を上げてくれたと思いましたが、まだまだ道のりは長いです。2台目のロボット（動かない）のデザインは、見た目がとても興味深いと思いました。私はテスラのドライバーで、何台か所有しています。最近のTwitterでの活動はさておき、イーロン・マスクを本当に尊敬しています。彼は素晴らしい人だと思いますし、絶対に見逃せません。
同社が兵器化ロボットに関する誓約に署名することがなぜ重要だったのでしょうか?
従業員の間では、ロボットを武器化するのは不適切だという意見が多くありました。ロボットを武器化すると、様々な懸念事項が出てきます。私たちは、ロボットを武器化すべきではないと強く訴えたかったのです。他社が安全性を全く考慮せずに、ただ武器を積み込んでいるように見えることに、不満を抱く人もいたと思います。何よりも、これは友軍誤射のような懸念です。
採用中のロボット企業
ボストン ダイナミクス AI 研究所 ( 11 の役職が掲載されており、さらに追加予定)
ニュース
さて、ニュースの話題に移りましょう。まずはFigureです。サニーベールを拠点とするこのスタートアップは、私たちがその存在を初めて報じてから6ヶ月後、今週ステルス状態から脱しました。テスラのOptimusの初期のデモによって再燃した汎用ロボットとヒューマノイドフォームファクターをめぐる議論は、率直に言って楽しいものです。そして同社は、Figure 01でまさにその嵐の中心に立つことを目指しています。
「このチームは、ボストン・ダイナミクス、テスラ、アップル・SPG、IHMC、クルーズ（そしてアルファベットX）出身者で構成されています。AIとロボティクスの融合を通して、人類にとってより良い未来を築くという共通の目標を掲げています」と、Figureの創設者ブレット・アドコック氏はTechCrunchに語った。「AI、制御、電気、統合、ソフトウェア、そして機械システムの各分野において、世界最高レベルのスキルを持つ人材を採用できたことは幸運でした。チームは、過去20年間、主に研究開発段階だったロボットを商業化できる段階に達したと考えています。これは、チームメンバーの多くが長年夢見てきたことです。」
もう一つ、興味深いスタートアップが登場しています。Renovate Roboticsは、屋根材の設置プロセスを自動化するシステムを開発しています。屋根工事は危険を伴うだけでなく、非常に広範囲に及ぶ作業であるため、このような技術の最適な選択肢と言えるでしょう。
「SOSV在籍中、多くのハードテック系スタートアップが内部から大きな転換期を迎えるのを見てきましたが、私が常に最も惹かれたのは気候変動問題に注力している企業でした」と、共同創業者のディラン・クロウ氏はTechCrunchに語った。「これらの企業は皆、根本的に破壊的なビジョンを持っており、Renovate Roboticsの方向性にも同じことが当てはまります。共同創業者のアンディは、エンジニアとして、そして市場参入を成功させてくれるリーダーとして、大きな信頼を寄せています。二人の間には素晴らしい相性があり、この飛躍に強い確信を持っています。」
今週はこれくらいです。アメリカでまた会いましょう。さようなら。
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